Charles Richter nestudoval jen zemětřesení. Vynalezl jazyk, ve kterém jsou popsány.
Narodil se v roce 1900 na farmě poblíž Hamiltonu v Ohiu a vyměnil venkovský život za seismická rizika Kalifornie. V roce 1916 jeho matka přestěhovala rodinu do Los Angeles. Mladý Richter poskakoval z jedné školy na druhou, začínal na University of Southern California a poté navštěvoval Stanford University, kde získal bakalářský titul. Svá studia zakončil s vyznamenáním na California Institute of Technology (Caltech), kde získal titul Ph.D. v roce 1928.
V té době se již zemětřesení stala jeho profesionální vášní.
Nastoupil do seismologické laboratoře Carnegie Institution v Pasadeně. Bylo to centrum vážné vědy. Tam působil do roku 1936 a poté se přestěhoval do Caltechu. Tam vyučoval fyziku a seismologii a pokračoval ve výzkumu v nově založené seismologické laboratoři. Zůstal tam po celá desetiletí, formoval pole, až do svého odchodu do důchodu v roce 1970.
Velký průlom nastal v roce 1935.
Richter nepracoval sám. Spojil své síly s Beno Gutenbergem, německým profesorem na Caltechu. Společně potřebovali způsob, jak kvantifikovat chaos. Stávající metody byly nedokonalé. Mercalliho stupnice se spoléhala na lidské zprávy – jak moc se budova zřítila, zda lidé cítili otřesy. Byla subjektivní. Nefungoval dobře pro vzdálená zemětřesení ani pro přímé srovnání.
Richter a Gutenberg se podívali na přístroje.
K vytvoření číselné stupnice použili přístrojové záznamy vibrací zemského povrchu. Bylo to kvantitativní. Byla důsledná. Měřil skutečnou uvolněnou energii. Říkali tomu stupnice velikosti. Historie k němu připojila Richterovo jméno. Stal se tváří měření zemětřesení, i když spolupráce byla skutečně kolaborativní.
Tato nová stupnice dokázala víc než jen otřesy hodností. Umožnil seismologům přesně zmapovat oblasti náchylné k zemětřesení po celých Spojených státech. Děsivý přírodní jev proměnila v data, která lze zpracovat, studovat a pochopit.
Richter byl pragmatický ohledně omezení vědy. Zmapoval rizika. Vyčíslil sílu. K předpovědím byl ale skeptický. Otevřeně kritizoval pokusy přesně předpovědět, kdy a kde dojde k dalšímu velkému zemětřesení. Země nedrží rozvrh.
Jeho akademické příspěvky byly významné. V roce 1949 je spoluautorem knihy Seismicita Země a přidružené jevy. Poté v roce 1958 vyšla jeho kniha „Elementární seismologie“. Oba se staly standardními referenčními díly. Dokonce napsal článek o „zemětřesení“ pro 15. vydání Encyclopædia Britannica, vydané v roce 1974.
Zemřel v Pasadeně 30. září 1985.
Měřítko zůstává. Stala se pevně zakotvena v naší kultuře. Velikost 7.0 není jen číslo v grafu. Toto je varování. To je měřítko síly. Richter nám dal nástroj k pochopení násilných impulsů planety. Stále to používáme pokaždé, když se zem pohne.
Pomáhá nám znalost velikosti přežít? Možná ne přímo. Ale pomáhá nám to připravit se. A to už něco znamená.
