Nově objevený impaktní kráter v jižní Číně zpochybňuje naše chápání toho, jak často je Země zasažena kosmickými tělesy. Tento úžasně dobře zachovalý kráter, pojmenovaný Jinling, se nachází na svahu v provincii Guangdong a měří impozantních 900 metrů v průměru – což z něj činí největší známou impaktní strukturu z éry holocénu, která začala před více než 11 700 lety.
Před tímto objevem byl kráter Mácha v Rusku se šířkou pouhých 300 metrů na prvním místě mezi největšími impaktními formacemi holocénu. Jinling předčí svého předchůdce tím, že naznačuje, že menší nebeská tělesa mohla v dřívější geologické historii zasáhnout Zemi častěji, než se dříve myslelo.
“Tento objev ukazuje, že rozsah dopadů malých mimozemských objektů na Zemi během éry holocénu je podstatně větší, než bylo dříve zaznamenáno,” řekl Ming Chen, hlavní autor studie publikované v časopise Matter and Radiation at Extremes. Dopadený objekt nebyla obrovská kometa – s největší pravděpodobností meteorit – ale byl stále dostatečně silný, aby zanechal tak významnou stopu.
Existence kráteru byla ještě překvapivější kvůli jeho poloze. Provincie Guangdong zažívá silné monzuny, nepřetržité srážky a vysokou vlhkost – to jsou všechno faktory, které mají tendenci urychlovat erozi a opotřebovávat geologické formace v průběhu času. Jinling však přežil díky ochranné vrstvě žuly, která ho chránila před živly.
V této vrstvě žulového štítu vědci našli úlomky křemene s mikroskopickými škrábanci nazývanými planární deformační prvky. Tyto charakteristické znaky jsou tvořeny pouze obrovskými rázovými vlnami generovanými padajícími meteority. Tlak potřebný k vytvoření takových útvarů – od 10 do 35 gigapascalů – nelze získat žádnými přirozenými geologickými procesy na Zemi.
Význam tohoto objevu přesahuje jeho pouhou velikost. Zatímco vědci obecně předpokládají, že všechny body na Zemi mají stejnou šanci, že budou v průběhu času zasaženy vesmírnými tělesy, nerovnoměrné opotřebení a eroze znamená, že tyto dopady nejsou v našem geologickém záznamu rovnoměrně rozloženy. Některé krátery zcela zmizí a zanechají nám roztříštěný obraz minulých dopadů.
“Impaktní kráter je skutečným záznamem historie dopadů Země,” vysvětluje Chen. “Objev impaktního kráteru nám může poskytnout objektivnější základ pro pochopení distribuce, geologického vývoje a historie dopadu a regulace malých mimozemských těles.”
Jinling poskytuje vědcům jasnější obrázek o těchto minulých dopadech a pomáhá zpřesnit naše chápání toho, jak často – a jak dramaticky – byla naše planeta pozměněna návštěvníky z vesmíru.
