Astronomové byli svědky bezprecedentní události: kometa náhle změnila směr rotace v důsledku síly plynu a prachu, který z ní unikal. Nová analýza snímků z Hubbleova vesmírného dalekohledu ukazuje, že kometa 41P Tuttle-Giacobini-Kresak (41P) nejen zpomalila svou rotaci, ale zcela ji převrátila – což je jev, který u komety dosud nebyl pozorován. Toto neobvyklé chování zpochybňuje dlouhodobou stabilitu malých komet a naznačuje, že 41P může být na cestě k sebezničení.
Kometa s historií
Historie objevu 41P je poměrně komplikovaná: poprvé si jí všiml v roce 1858 Horace Parnell Tuttle, poté ji o desetiletí později znovu objevili Michel Giacobini v roce 1907 a Lubor Kresak v roce 1951. Jde o relativně malou kometu pocházející z Kuiperova pásu za Neptunem, který nyní obíhá kolem Jupitera 4 roky po každé gravitaci od Slunce. před 1500 lety. Tato oběžná dráha ji přivádí dostatečně blízko k Zemi pro snadné pozorování během perihelia (nejbližší bod ke Slunci).
Neočekávaná změna směru otáčení
Klíčové zjištění je založeno na reanalýze snímků pořízených HST v roce 2017. Astronomové zpočátku poznamenali, že rotace 41P se zpomaluje kvůli „odplynění“ – uvolňování ledového materiálu, když se přibližuje ke Slunci. Další studie však odhalila, že kometa nejenže zpomalila, ale také změnila směr do prosince 2017 a rotovala téměř třikrát rychleji než v březnu téhož roku.
Tato změna se vysvětluje nepravidelnými emisemi plynu a prachu z povrchu komety, které fungují jako motory a mohou dramaticky změnit rotaci malých objektů. Jak vysvětluje astronom z UCLA David Jewitt, je to jako tlačení kolotoče – použití síly v jednom směru může zpomalit a nakonec obrátit rotaci.
Co to znamená?
Kometa 41P má průměr jen asi 1 kilometr – menší než mnoho jiných. Díky této velikosti je citlivější na účinky odplynění, kdy proudy vymrštěného materiálu mohou mít větší vliv na jeho rotaci. Objev ukazuje, že malé komety jsou křehčí, než se dříve myslelo, a opakované emise plynů by mohly způsobit jejich rozpad.
„Očekávám, že se toto jádro [41P] velmi rychle samo zničí,“ řekl Jewett a naznačil, že by se kometa mohla během budoucích průletů v blízkosti Slunce rozpadnout.
Podobné události byly pozorovány na jiných kometách, jako je ďáblova kometa 12P/Pons-Brooks a mezihvězdný objekt 3I/ATLAS, ale úplné obrácení rotace 41P je první svého druhu. To vyvolává otázku, jak časté jsou takové události a zda podobný osud čeká i další malé komety.
Nakonec, pozorování obrácení rotace 41P poskytuje důležité informace o dynamice komety a zdůrazňuje důležitost opětovného zkoumání archivních dat, která často obsahují skryté objevy. Budoucnost této konkrétní komety je pravděpodobně krátkodobá a poskytuje vzácnou příležitost vidět rozpad nebeského tělesa v reálném čase.
