Wissenschaftler, die den schnell schmelzenden Thwaites-Gletscher in der Antarktis untersuchen, nutzen fortschrittliche Radartechnologie mit Auswirkungen weit über die Erde hinaus: um das Potenzial für Leben auf Jupiters Mond Europa zu verstehen. Ein Team an Bord des Eisbrechers Araon setzte am Freitag einen mit Radarantennen ausgestatteten Hubschrauber ein, um über sechs Stunden hinweg die innere Struktur des Gletschers zu kartieren und wichtige Daten für die Vorhersage des Meeresspiegelanstiegs und die Modellierung der Bedingungen auf einer anderen eisigen Welt zu sammeln.
Warum die Antarktis für die Weltraumforschung wichtig ist
Der parallele Forschungsschwerpunkt auf Erde und Europa ist kein Zufall. Beide Umgebungen haben ein entscheidendes Merkmal gemeinsam: eine dicke Eisschicht, die einen potenziell bewohnbaren Ozean verbirgt. Europa, etwa 2,9 Milliarden Kilometer von der Erde entfernt, ist aufgrund des Vorhandenseins von flüssigem Wasser unter seiner eisigen Hülle ein erstklassiger Kandidat für die Suche nach außerirdischem Leben. Die NASA plant, im Jahr 2030 eine Raumsonde zum Jupiter zu schicken, die mit ähnlicher Radartechnologie ausgestattet ist, um die Gletscherspalten Europas zu analysieren. Diese Risse sind von entscheidender Bedeutung, da sie als Kanäle zwischen der Oberfläche und dem Ozean unter der Oberfläche dienen könnten.
Die Rolle von Gletscherspalten und Oxidationsmitteln
Die intensive Strahlung des Jupiter bombardiert die Oberfläche Europas und erzeugt sauerstoffhaltige Verbindungen (Oxidantien). Wenn diese Oxidationsmittel das kilometerdicke Eis durchdringen und den Ozean erreichen könnten, könnten sie chemische Reaktionen auslösen und dabei Energie freisetzen – eine entscheidende Zutat für Leben. Allerdings ist dieser Prozess auf die Existenz von Pfaden angewiesen, über die Oxidationsmittel in den Ozean gelangen können. Die Radardaten vom Thwaites-Gletscher helfen Wissenschaftlern dabei, ihr Verständnis darüber zu verfeinern, wie Risse entstehen, sich ausbreiten und möglicherweise Oberflächen- und Untergrundumgebungen verbinden.
Die Verbindung zwischen dem antarktischen Eis und Europa ist aus folgenden Gründen von entscheidender Bedeutung:
– Die in der Antarktis getestete Radartechnologie wird direkt auf die Europa-Studie angewendet.
– Das Verständnis der Eisdynamik in den Gletschern der Erde bietet ein reales Analogon für die Modellierung der Eishülle Europas.
– Das Verhalten von Gletscherspalten, wie es in der Antarktis beobachtet wird, wird Vorhersagen darüber ermöglichen, ob der Ozean Europas für lebenserhaltende Energiequellen zugänglich ist.
Radarmessungen des Thwaites-Gletschers werden nicht nur die Vorhersagen über den Anstieg des Meeresspiegels verbessern, sondern auch direkt zur Suche nach Leben außerhalb der Erde beitragen und die Vernetzung der Planetenwissenschaft verdeutlichen.
