Astronomen haben ein beispielloses Ereignis beobachtet: Ein Komet kehrte aufgrund der Kraft seines eigenen austretenden Gases und Staubs dramatisch seine Drehung um. Eine neue Analyse von Bildern des Hubble-Weltraumteleskops zeigt, dass der Komet 41P Tuttle-Giacobini-Kresák (41P) seine Rotation nicht nur verlangsamte, sondern vollständig umdrehte, ein Phänomen, das noch nie zuvor bei einem Kometen beobachtet wurde. Dieses ungewöhnliche Verhalten wirft Fragen zur Langzeitstabilität kleinerer Kometen auf und lässt darauf schließen, dass 41P möglicherweise auf dem Weg zur Selbstzerstörung ist.
Ein Komet mit Geschichte
41P hat eine komplizierte Entdeckungsgeschichte: Er wurde erstmals 1858 von Horace Parnell Tuttle entdeckt und Jahrzehnte später 1907 von Michel Giacobini und 1951 von L’ubor Kresák wiederentdeckt. Es handelt sich um einen relativ kleinen Kometen, der aus dem Kuipergürtel jenseits von Neptun stammt und nun alle 5,4 Jahre die Sonne umkreist, nachdem er vor etwa 1.500 Jahren gravitativ von Jupiter bewegt wurde vor Jahren. Diese Umlaufbahn bringt ihn nahe genug an die Erde, sodass er während seines Perihels (nächste Annäherung an die Sonne) leicht beobachtet werden kann.
Unerwartete Spin-Umkehr
Das wichtigste Ergebnis stammt aus der erneuten Analyse von Hubble-Bildern aus dem Jahr 2017. Astronomen stellten zunächst eine Verlangsamung der Rotation von 41P aufgrund von „Ausgasung“ fest – der Freisetzung von eisigem Material, wenn es sich der Sonne nähert. Eine weitere Untersuchung ergab jedoch, dass der Komet bis Dezember 2017 nicht nur langsamer wurde, sondern auch seine Richtung umkehrte und sich fast dreimal schneller drehte als im März desselben Jahres.
Diese Umkehrung wird durch ungleichmäßige Gas- und Staubstrahlen erklärt, die von der Oberfläche des Kometen abschießen und wie Triebwerke wirken, die die Rotation kleinerer Objekte dramatisch verändern können. Wie der UCLA-Astronom David Jewitt erklärt, ist es „wie das Anschieben eines Karussells“ – die Anwendung von Kraft in eine Richtung kann die Drehung verlangsamen und schließlich umkehren.
Was bedeutet das?
Der Komet 41P hat einen Durchmesser von nur etwa 1 Kilometer und ist damit kleiner als viele andere. Diese Größe macht es anfälliger für die Auswirkungen von Ausgasungen, bei denen Strahlen austretenden Materials einen größeren Einfluss auf seine Rotation haben können. Die Entdeckung legt nahe, dass kleinere Kometen zerbrechlicher sind als bisher angenommen und wiederholte Ausgasungsereignisse zu ihrem Zerfall führen könnten.
„Ich gehe davon aus, dass sich dieser Kern [41P] sehr schnell selbst zerstören wird“, erklärte Jewitt und deutete damit an, dass der Komet bei künftigen Vorbeiflügen in der Nähe der Sonne auseinanderbrechen könnte.
Ähnliche Ereignisse wurden bei anderen Kometen beobachtet, wie dem „Teufelskometen“ 12P/Pons-Brooks und dem interstellaren Objekt 3I/ATLAS, aber die vollständige Spinumkehr bei 41P ist eine Premiere. Dies wirft die Frage auf, wie häufig solche Ereignisse sind und ob anderen kleinen Kometen ein ähnliches Schicksal droht.
Letztendlich liefert die Beobachtung der Spinumkehr von 41P entscheidende Einblicke in die Dynamik von Kometen und unterstreicht die Bedeutung einer erneuten Untersuchung archivierter Daten, die oft versteckte Entdeckungen enthalten. Die Zukunft dieses besonderen Kometen ist wahrscheinlich nur von kurzer Dauer und bietet die seltene Chance, die Auflösung eines Himmelskörpers in Echtzeit mitzuerleben.
