El metro es la unidad básica de longitud en el sistema métrico y en el Sistema Internacional de Unidades (SI). Probablemente lo uses todos los días, aunque no te des cuenta. Para aquellos que crecieron con pies y pulgadas, un metro equivale aproximadamente a 39,37 pulgadas. Pero la definición misma ha cambiado dramáticamente en los últimos dos siglos. Estaba ligado a la forma física de la tierra, a estar anclado a una barra de metal física y finalmente a convertirse en una constante de la naturaleza que nunca cambia.
En 1791, la Academia Francesa de Ciencias propuso una idea audaz. Querían una unidad de medida universal, no limitada por los pies de los reyes o las costumbres locales. Definieron 1 metro como 1/10 millonésima parte de la distancia entre el Polo Norte y el ecuador, medida a lo largo del meridiano que pasa por París. Se trata de una empresa científica que realiza mediciones basadas en la propia Tierra.
Esta definición llevó algún tiempo, pero la Tierra era difícil de medir. Los errores aparecieron. Por lo tanto, en 1889 BIPM decidió alejarse de las definiciones teóricas y acercarse a los objetos físicos. Crearon un prototipo de medidor internacional. Se trataba de una barra hecha de 90 por ciento de platino y 10 por ciento de iridio. Una unidad de longitud se define como la distancia entre dos líneas específicas marcadas en esa barra. Estaba estable. Era reproducible. En última instancia, también fue defectuoso. La varilla podría estar dañada. Podría perderse. Se guarda en una bóveda en Francia, y el resto del mundo tiene que confiar en sus mediciones con respecto a ese único objeto.
A medida que la tecnología se desarrolla, aumenta la necesidad de precisión. En 1960, los científicos habían aprendido a medir las ondas de luz con una precisión increíble. Se dieron cuenta de que no necesitaban las varillas de metal en absoluto. El metro se redefinió basándose en el átomo. En concreto, tiene una longitud de onda de 1.650.763,73, la luz de color rojo anaranjado emitida por los átomos de criptón-86 en el vacío. Este es un gran salto adelante. Hizo que el estándar fuera independiente de un artefacto físico. El dispositivo ahora se puede duplicar en cualquier laboratorio con el equipo adecuado.
Pero los científicos aún no han terminado. La tecnología láser introducida en la década de 1980 puede medir la velocidad de la luz en el vacío con una precisión sin precedentes. Los datos seguían llegando más precisos que nunca. Está claro que la velocidad de la luz es constante y no cambia según la ubicación o el material, y es una verdad fundamental del universo.
Así, en 1983, la Conferencia General de Pesas y Medidas dio un giro decisivo. Determinaron que la velocidad de la luz es exactamente de 299.792.458 metros por segundo. Al mismo tiempo, redefinieron el metro.
Actualmente, un metro se define como la distancia que recorre la luz en el vacío en 1/299.792.458 segundos.
El contador ya no es una barra metálica en la caja fuerte. Ese es el tiempo multiplicado por una fracción de la velocidad de la luz.
Esto puede parecer física abstracta, pero es importante. Esta definición permite mediciones precisas de hasta una fracción de nanómetro. Sistemas GPS para conducir automóviles, cables de fibra óptica para transportar datos de Internet;
