El rover Perseverance de la NASA ha detectado una formación rocosa inusual en Marte que los científicos sospechan que puede ser un meteorito de hierro y níquel. El objeto, apodado Phippsaksla, destaca por su forma esculpida y su posición prominente sobre el terreno circundante dentro del cráter Jezero. Este descubrimiento es notable porque los rovers anteriores, incluidos Curiosity, Opportunity y Spirit, han identificado meteoritos ricos en metales en otras partes del planeta, pero Perseverance aún no había encontrado ninguno hasta ahora.
El descubrimiento y los hallazgos iniciales
La roca de 2,5 pies de ancho llamó la atención del equipo de la misión debido a su apariencia anómala. Perseverance fotografió Phippsaksla por primera vez el 2 de septiembre y nuevamente el 19 de septiembre. Los datos preliminares del instrumento SuperCam del rover, que utiliza un láser para analizar la composición de las rocas, revelaron altos niveles de hierro y níquel, una firma química consistente con meteoritos originados en grandes asteroides.
Por qué son importantes los descubrimientos de meteoritos
La ausencia de meteoritos confirmados a lo largo de la ruta de Perseverance había desconcertado a los científicos. El área de exploración del rover, como el cráter Gale donde opera Curiosity, tiene una edad similar y un historial de impactos, lo que sugiere que debería haber meteoritos presentes. Esto hace que el descubrimiento de Phippsaksla sea particularmente significativo.
Lo que sabemos sobre los meteoritos marcianos
Los meteoritos son comunes en todo el sistema solar, pero son más difíciles de detectar en Marte que en la Tierra. Aproximadamente 48,5 toneladas de estos desechos espaciales llegan a la Tierra diariamente, pero la mayoría se quema en la atmósfera o cae a los océanos. Hasta la fecha sólo se han identificado alrededor de 60.000 meteoritos en la Tierra.
En Marte, los meteoritos de hierro y níquel tienden a sobrevivir bien debido a la atmósfera delgada y al ambiente hostil. Desde 2005, la Sociedad Meteorítica ha reconocido formalmente 15 meteoritos marcianos detectados por rovers, incluido el descubrimiento de Curiosity en 2023 de la roca apodada Cacao.
Por qué algunos meteoritos siguen siendo visibles
Los científicos sospechan que los meteoritos de hierro resisten la erosión en Marte, lo que puede explicar por qué algunos aparecen encaramados en terreno plano en lugar de incrustados en cráteres. En otros casos, es posible que los cráteres se hayan desgastado con el tiempo, dejando solo el meteorito. Perseverance ahora está operando en un lecho de roca más antiguo fuera del cráter Jezero, un área donde es más probable que se encuentren meteoritos.
Próximos pasos
El equipo de la misión está planeando más análisis para confirmar el origen de Phippsaksla. Si se confirma que es un meteorito, agregará Perseverance a la lista de rovers de Marte que han investigado fragmentos de rocas visitantes al planeta. Este descubrimiento contribuirá a una mejor comprensión de la composición del sistema solar y los procesos que dan forma a las superficies planetarias.
La detección de esta inusual formación rocosa subraya la importancia de la exploración robótica continua en Marte, ofreciendo información valiosa sobre la historia geológica del planeta y el contexto más amplio del sistema solar.
