Durante sesenta años, un pequeño pájaro cantor de color verde oliva que habitaba las sabanas inundadas de Bolivia siguió siendo un misterio. Inicialmente descartado como una variación regional de los conocidos Hylophilus greenlets, análisis genéticos y de comportamiento recientes lo han confirmado definitivamente como una especie distinta: Hylophilus moxensis, o el Beni greenlet. Este descubrimiento no sólo amplía la ya notable biodiversidad aviar de América del Sur, sino que también pone de relieve cuánto permanece desconocido incluso dentro de familias de aves bien estudiadas.
El largo camino hacia el reconocimiento
La historia del Beni Greenlet comenzó en 1960, cuando los ornitólogos observaron por primera vez variaciones en la población de aves que habitaban las sabanas del Beni en Bolivia, un ecosistema de humedales único conocido como los Llanos de Moxos. Durante décadas, se supuso que estas aves eran poblaciones aisladas de verdes de corona rufa (Hylophilus poicilotis ) y de ojos grises (Hylophilus amaurocephalus ) que se encuentran en Brasil. Las sutiles diferencias de apariencia (principalmente tonos de verde, gris, amarillo y marrón) dificultaban una clasificación precisa utilizando los métodos tradicionales.
El punto de inflexión se produjo cuando investigadores dirigidos por el Dr. Paul van Els del Museo Nacional de Historia Natural de la Paz analizaron genes mitocondriales y nucleares. Los resultados fueron claros: la población de Beni se separó de sus parientes brasileños hace aproximadamente 6,6 millones de años, antes de la división entre las dos especies previamente reconocidas en más de tres millones de años. Esto convierte al Beni greenlet en una rama evolutiva distinta dentro del género Hylophilus.
Características distintivas: más allá de la genética
Los datos genéticos por sí solos no fueron suficientes. El análisis detallado de los rasgos físicos y las vocalizaciones consolidó aún más el estatus del beni greenlet como una especie separada. A diferencia de sus parientes, H. moxensis carece de marcas negras o marrones en las coberteras auriculares. También presenta ojos de color marrón oscuro uniforme y produce una canción única que contiene distintas “notas en forma de V” con elementos armónicos similares a las hembras de los verdes de ojos grises, una combinación que no se ve en otras especies.
Estas diferencias sutiles, que antes se pasaban por alto, ahora definen una nueva especie. No se puede subestimar la importancia de un examen detallado. Muchas aves se parecen superficialmente, pero el análisis genético puede revelar profundas divergencias evolutivas que de otro modo pasarían desapercibidas.
Preocupaciones por la conservación: un ecosistema frágil
Si bien los investigadores creen actualmente que la zona verde de Beni no está amenazada de inmediato, advierten que la quema agrícola a gran escala representa un riesgo significativo para la biodiversidad en la región. Los Llanos de Moxos son cada vez más vulnerables a la deforestación para tierras de cultivo, lo que podría diezmar rápidamente el hábitat de esta especie recientemente reconocida.
“El reconocimiento de Hylophilus moxensis como un taxón endémico adicional en la región debería impulsar los esfuerzos de priorización de la conservación”, escribieron los autores. “La quema desenfrenada para la agricultura a gran escala es un problema grave para la biodiversidad en la región”.
A pesar de su hábitat actualmente extendido, los relativamente pocos avistamientos registrados de la especie sugieren que puede estar localizada, lo que la hace potencialmente más vulnerable de lo que se suponía inicialmente.
El descubrimiento subraya la urgencia de la conservación de este frágil ecosistema. La zona verde de Beni sirve como recordatorio de que incluso en regiones bien estudiadas, la biodiversidad oculta persiste y su destino depende de los esfuerzos proactivos de conservación.
La investigación del equipo se publicó el 1 de enero de 2026 en Avian Systematics.
