Por primera vez en un cuarto de siglo de presencia humana continua a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS), un astronauta fue devuelto urgentemente a la Tierra debido a un problema médico. La misión Crew-11 concluyó a principios de enero de 2026 cuando una cápsula Dragon de SpaceX trajo a los cuatro astronautas a casa. Si bien la NASA no ha revelado detalles para proteger la privacidad, este evento subraya las complejidades de mantener la salud de la tripulación en el ambiente extremo del espacio.
El riguroso proceso de selección y seguimiento
Los astronautas no se ofrecen simplemente como voluntarios para misiones espaciales; se someten a un examen médico exhaustivo antes de la selección. Los candidatos son evaluados para detectar condiciones preexistentes que podrían empeorar en microgravedad y se evalúa cuidadosamente su resiliencia psicológica. A lo largo de sus carreras, los astronautas permanecen bajo seguimiento médico continuo, lo que garantiza que cualquier riesgo emergente para la salud se identifique tempranamente. A pesar de esto, las emergencias médicas (que estadísticamente se esperan aproximadamente cada tres años) siguen siendo relativamente raras en la práctica.
El papel de los oficiales médicos de la tripulación y el apoyo a bordo
Cada misión de la ISS cuenta con un oficial médico de tripulación (CMO) dedicado, a menudo un médico o alguien con una amplia formación en medicina espacial. Este personal puede realizar diagnósticos básicos, administrar medicamentos y realizar consultas de telemedicina con especialistas en la Tierra. Esta capacidad es crucial, ya que incluso los problemas de salud menores pueden agravarse rápidamente en el espacio.
Desafíos de salud comunes en microgravedad
Si bien las emergencias graves son poco frecuentes, los astronautas enfrentan una variedad de desafíos de salud predecibles:
- Irritación de la piel: Los entornos de las naves espaciales son excepcionalmente secos, lo que provoca erupciones cutáneas, hipersensibilidad y problemas de cicatrización de heridas a un ritmo 25 veces mayor que en la Tierra. La higiene se basa en toallitas húmedas limitadas y productos sin enjuague.
- Congestión y dolores de cabeza: Sin la gravedad que empuja los líquidos hacia abajo, la sangre se desplaza hacia la cabeza, provocando “resoplidos espaciales” y dolores de cabeza. Esto puede reducir el apetito y alterar el sueño.
- Alteración del sueño: La ISS orbita la Tierra cada 90 minutos, exponiendo a los astronautas a 16 amaneceres y atardeceres diarios, lo que altera gravemente los ritmos circadianos. Combinada con el ruido y el estrés, la pérdida de sueño es generalizada.
- Lesiones musculoesqueléticas: A pesar de las contramedidas, las lesiones son sorprendentemente comunes. El ejercicio, destinado a prevenir la pérdida ósea y muscular, representa ahora un número importante de incidentes durante el vuelo. Los astronautas pierden aproximadamente el 1% de la densidad ósea mensualmente en microgravedad, lo que requiere rigurosos entrenamientos diarios de dos horas.
- Condiciones específicas del espacio: El síndrome neuroocular asociado a vuelos espaciales (SANS) afecta hasta al 70 % de los astronautas de larga duración y provoca cambios en la visión debido a cambios de fluidos. Un incidente de 2020 reveló un coágulo de sangre en la vena yugular de un astronauta, detectado durante una ecografía de investigación. El coágulo fue tratado de forma remota durante 90 días, guiado por médicos en la Tierra.
La evolución de la medicina espacial
La primera evacuación médica en 25 años no es un fracaso de la medicina espacial, sino todo lo contrario. Demuestra que las agencias priorizan la seguridad de la tripulación por encima de todo. Las investigaciones continúan perfeccionando las contramedidas, e instituciones como la Universidad de Northumbria son pioneras en intervenciones de ejercicio para mitigar los riesgos para la salud.
“El espacio sigue siendo un desafío inherente para la biología humana y, a veces, realmente no hay lugar como el hogar”
La rápida respuesta de la misión Crew-11 confirma la eficacia con la que ha avanzado la medicina espacial. Sin embargo, a medida que las misiones se alejen más de la Tierra, serán esenciales capacidades médicas independientes y completamente nuevas. El futuro de los viajes al espacio profundo depende del desarrollo de Operaciones Médicas Independientes de la Tierra, aprovechando potencialmente la IA para ayudar a los funcionarios médicos.
