Los científicos que estudian el rápido derretimiento del glaciar Thwaites en la Antártida están utilizando tecnología de radar avanzada con implicaciones mucho más allá de la Tierra: comprender el potencial de vida en Europa, la luna de Júpiter. Un equipo a bordo del rompehielos Araon desplegó un helicóptero equipado con antenas de radar para mapear la estructura interna del glaciar durante seis horas el viernes, recopilando datos cruciales para predecir el aumento del nivel del mar y modelar las condiciones en otro mundo helado.
Por qué la Antártida es importante para la exploración espacial
El interés paralelo de la investigación en la Tierra y Europa no es casual. Ambos entornos comparten una característica fundamental: una gruesa capa de hielo que oculta un océano potencialmente habitable. Europa, a aproximadamente 1.800 millones de millas de la Tierra, es un candidato principal en la búsqueda de vida extraterrestre debido a la presencia de agua líquida debajo de su capa helada. La NASA planea enviar una nave espacial a Júpiter en 2030, equipada con tecnología de radar similar para analizar las grietas de Europa. Estas grietas son clave porque podrían actuar como conductos entre la superficie y el océano subterráneo.
El papel de las grietas y los oxidantes
La intensa radiación de Júpiter bombardea la superficie de Europa, creando compuestos portadores de oxígeno (oxidantes). Si estos oxidantes pueden penetrar el hielo de kilómetros de espesor y llegar al océano, podrían desencadenar reacciones químicas que liberen energía, un ingrediente crucial para la vida. Sin embargo, este proceso depende de la existencia de vías para que los oxidantes desciendan al océano. Los datos de radar del glaciar Thwaites están ayudando a los científicos a perfeccionar su comprensión de cómo se forman, propagan y potencialmente conectan las grietas los entornos superficiales y subterráneos.
La conexión entre el hielo antártico y Europa es vital porque:
– La tecnología de radar probada en la Antártida se aplicará directamente al estudio de Europa.
– La comprensión de la dinámica del hielo en los glaciares de la Tierra proporciona una analogía del mundo real para modelar la capa de hielo de Europa.
– El comportamiento de las grietas, como se observa en la Antártida, informará las predicciones sobre si el océano de Europa es accesible a fuentes de energía que sustentan la vida.
Los sondeos por radar del glaciar Thwaites no sólo mejorarán las predicciones sobre el aumento del nivel del mar, sino que también contribuirán directamente a la búsqueda de vida más allá de la Tierra, poniendo de relieve la interconexión de la ciencia planetaria.
