Los astrónomos han identificado el láser de microondas más potente y distante jamás observado, un fenómeno conocido como máser, que se origina en dos galaxias que se fusionan a aproximadamente 8 mil millones de años luz de distancia. Este descubrimiento, realizado utilizando el telescopio MeerKAT en Sudáfrica, proporciona una visión única de las condiciones de las primeras colisiones galácticas y podría remodelar nuestra comprensión de cómo evolucionaron las galaxias en la infancia del universo.
¿Qué es un máser?
Un máser (amplificación de microondas por emisión estimulada de radiación) es esencialmente un láser que opera en la parte de microondas del espectro electromagnético. Al igual que un láser, requiere un conjunto específico de condiciones para formarse:
- Átomos excitados: Los átomos primero deben energizarse a un estado inestable y de alta energía.
- Emisión estimulada: Cuando los fotones (partículas de luz) interactúan con estos átomos excitados, los activan para liberar fotones adicionales a la misma frecuencia, creando un haz coherente de radiación.
En las galaxias, este proceso ocurre cuando las nubes de gas se comprimen durante las colisiones, lo que lleva a una mayor formación de estrellas. La luz resultante puede excitar los iones hidroxilo (combinaciones de hidrógeno y oxígeno) a niveles de energía más altos. Cuando son bombardeados con ondas de radio (a menudo procedentes de agujeros negros supermasivos), estos iones liberan repentinamente una ráfaga concentrada de radiación de microondas, formando el máser.
El descubrimiento de H1429-0028
El máser recién observado se origina en la galaxia H1429-0028. Su brillo extremo se debe en parte a la lente gravitacional : una galaxia masiva en primer plano curva y magnifica la luz de H1429-0028, haciéndola parecer aún más brillante de lo que sería de otra manera.
El equipo, dirigido por Roger Deane de la Universidad de Pretoria, estaba inicialmente buscando galaxias ricas en hidrógeno molecular cuando tropezaron con una señal máser inusualmente fuerte. “Fue una casualidad”, dijo Deane, señalando que la señal fue “inmediatamente el récord”.
Gigamasers y perspectivas de futuro
La intensidad de este máser sugiere que podría pertenecer a una categoría nueva y más poderosa: el gigamáser. Se estima que este haz es 100.000 veces más luminoso que una estrella, concentrado dentro de un rango de frecuencia estrecho.
El Square Kilometer Array, un radiotelescopio de próxima generación actualmente en desarrollo, permitirá a los astrónomos detectar máseres similares a distancias aún mayores. Estas observaciones de máseres de galaxias distantes proporcionarán información crítica sobre cómo se fusionaron las galaxias en el universo primitivo, ya que estas condiciones son extremadamente específicas:
“Se necesita esta emisión de radio continuo y esta emisión infrarroja, que en realidad sólo se obtiene del polvo calentado alrededor de las estrellas en formación. Para lograr estas condiciones físicas tan específicas para obtener el máser, en primer lugar, se necesita la fusión de galaxias”. – Matt Jarvis, Universidad de Oxford
Las condiciones necesarias para la formación de máseres (formación intensa de estrellas, emisiones de ondas de radio y composiciones específicas de polvo) son indicativas de galaxias en colisión. Al estudiar estas señales distantes, los científicos esperan reconstruir la línea de tiempo de las fusiones galácticas y comprender mejor cómo se formaron grandes estructuras en el cosmos.
En conclusión, la detección de este máser que batió récords no es solo una hazaña astronómica, sino también un trampolín hacia el descubrimiento de secretos sobre el universo primitivo. Las observaciones futuras prometen revelar más sobre la evolución galáctica y ofrecer una imagen más clara de cómo surgió el cosmos.
