Los astrónomos han sido testigos de un evento sin precedentes: un cometa invierte dramáticamente su giro debido a la fuerza de su propio gas y polvo que escapa. Un nuevo análisis de las imágenes del Telescopio Espacial Hubble revela que el cometa 41P Tuttle-Giacobini-Kresák (41P) no sólo ralentizó su rotación sino que la invirtió por completo, un fenómeno nunca antes observado en un cometa. Este comportamiento inusual plantea dudas sobre la estabilidad a largo plazo de los cometas más pequeños y sugiere que 41P puede estar en camino a la autodestrucción.
Un cometa con historia
41P tiene una historia de descubrimiento complicada, descubierto por primera vez en 1858 por Horace Parnell Tuttle, luego redescubierto décadas después por Michel Giacobini en 1907 y L’ubor Kresák en 1951. Es un cometa relativamente pequeño, originado en el cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno, que ahora orbita alrededor del Sol cada 5,4 años después de haber sido empujado gravitacionalmente por Júpiter hace unos 1.500 años. Esta órbita lo acerca lo suficiente a la Tierra para facilitar la observación durante su perihelio (máximo acercamiento al sol).
Inversión de giro inesperada
El hallazgo clave proviene del reanálisis de las imágenes del Hubble tomadas en 2017. Los astrónomos inicialmente notaron una desaceleración en la rotación de 41P debido a la “desgasificación”, la liberación de material helado a medida que se acerca al Sol. Sin embargo, un mayor escrutinio reveló que el cometa no solo se desaceleró sino que invirtió la dirección en diciembre de 2017, girando casi tres veces más rápido que en marzo del mismo año.
Esta inversión se explica por los chorros desiguales de gas y polvo que salen disparados de la superficie del cometa, actuando como propulsores que pueden alterar drásticamente la rotación de objetos más pequeños. Como explica el astrónomo de UCLA David Jewitt, es “como empujar un tiovivo”: aplicar fuerza en una dirección puede ralentizar y eventualmente invertir el giro.
¿Qué quiere decir esto?
El cometa 41P tiene sólo 1 kilómetro (0,6 millas) de diámetro, es decir, es más pequeño que muchos otros. Este tamaño lo hace más susceptible a los efectos de la desgasificación, donde los chorros de material que se escapa pueden tener un mayor impacto en su rotación. El descubrimiento sugiere que los cometas más pequeños son más frágiles de lo que se pensaba anteriormente y que los repetidos eventos de desgasificación podrían conducir a su desintegración.
“Espero que este núcleo [41P] se autodestruya muy rápidamente”, afirmó Jewitt, implicando que el cometa podría romperse durante futuros pasos cerca del sol.
Se han observado eventos similares en otros cometas, como el “cometa diablo” 12P/Pons-Brooks y el objeto interestelar 3I/ATLAS, pero la inversión completa de giro en 41P es una novedad. Esto plantea la cuestión de qué tan comunes son estos eventos y si otros cometas pequeños enfrentan destinos similares.
En última instancia, la observación de la inversión de giro de 41P proporciona información crítica sobre la dinámica de los cometas y subraya la importancia de reexaminar los datos archivados, que a menudo contienen descubrimientos ocultos. El futuro de este cometa en particular probablemente sea de corta duración, lo que ofrece una rara oportunidad de presenciar el desmoronamiento de un cuerpo celeste en tiempo real.
