La Antártida está a punto de calentarse 1,4 veces más rápido que el resto del hemisferio sur en las próximas décadas, lo que podría provocar un aumento extremo del nivel del mar e impactos devastadores en los frágiles ecosistemas polares. Un estudio de modelización reciente indica que esta amplificación antártica –un fenómeno en el que el calentamiento se produce a un ritmo acelerado en comparación con otras regiones– probablemente se producirá si las temperaturas globales alcanzan 3,6°F (2°C) por encima de los niveles preindustriales.
La velocidad del cambio
El mundo ya se ha calentado 2°F (1,1°C) y el ritmo de nuevos récords de temperatura se está acelerando. Si las tendencias actuales de emisiones continúan, el umbral de 3,6°F podría alcanzarse ya en 2040, o a más tardar en 2050. Esto es fundamental porque la amplificación antártica ha sido difícil de detectar debido a la capacidad del Océano Austral para absorber calor y sus fuertes corrientes circumpolares, que aíslan al continente del calentamiento global.
Durante años, la Antártida pareció estar protegida de los peores efectos del aumento de las temperaturas globales, pero esto está cambiando rápidamente. Entre 2014 y 2016, la Antártida perdió tanto hielo marino como el Ártico en cuatro décadas. La cobertura de hielo marino sigue siendo excepcionalmente baja, especialmente durante los meses de invierno, y el continente no se ha recuperado.
La diferencia entre el calentamiento ártico y antártico
El Ártico lleva mucho tiempo experimentando una amplificación, con temperaturas aumentando aproximadamente cuatro veces más rápido que el promedio mundial en los últimos 50 años. Esto se debe principalmente a la retroalimentación del albedo del hielo : el hielo derretido expone agua más oscura, que absorbe más calor, lo que lleva a un mayor derretimiento.
La Antártida se comporta de manera diferente. Históricamente, sus remolinos oceánicos y sus corrientes de viento lo han protegido del calentamiento. Sin embargo, el estudio revela que la amplificación antártica será impulsada principalmente por la aceleración de la liberación de calor del océano circundante, más que por el efecto del albedo del hielo.
Por qué esto importa ahora
La rápida disminución del hielo marino de la Antártida es una clara señal de advertencia. Los científicos ya han observado fracasos catastróficos en la reproducción de los pingüinos emperador debido al derretimiento del hielo, y se espera que esta tendencia empeore. Los hallazgos del estudio subrayan la urgencia de frenar las emisiones para evitar daños irreversibles a la región antártica.
Limitaciones del modelo e incertidumbres futuras
Si bien los modelos climáticos sugieren que se producirá una amplificación antártica, algunos científicos creen que los resultados pueden ser conservadores. Los modelos luchan por capturar completamente las complejas interacciones dentro del sistema climático único de la Antártida, particularmente el comportamiento de sus corrientes circumpolares. Esto plantea la posibilidad de que el ritmo real de calentamiento supere las proyecciones actuales.
“Cada fracción de calentamiento que podamos evitar importa”, dice Ariaan Purich, climatólogo de la Universidad de Monash. “Ahora estamos viendo cambios abruptos en la Antártida, a un ritmo muy rápido”.
Los hallazgos del estudio sirven como un claro recordatorio de que el cambio climático ya está afectando a la Antártida y que las consecuencias de la inacción serán graves. El calentamiento continuo no sólo acelerará el aumento del nivel del mar sino que también amenazará la supervivencia de especies y ecosistemas polares únicos.
