L’automne s’est installé, apportant avec lui les constellations familières que nous observons depuis des mois. Mais si vous regardez attentivement le ciel nocturne d’octobre, vous remarquerez qu’il offre bien plus qu’une simple observation saisonnière standard. Trois événements astronomiques spécifiques se produisent actuellement. Ils ne seront pas tous visibles à l’œil nu, mais ils méritent d’être suivis. L’une d’entre elles implique une éclipse totale de Lune au-dessus du Pacifique. Un autre exemple est Uranus qui se rapproche le plus de la Terre. Et le 19 octobre, la Planète rouge partagera le ciel avec une comète.
L’éclipse totale de Lune au-dessus du Pacifique
Le premier est la lune elle-même. Une éclipse totale de Lune est prévue, visible principalement au-dessus de l’océan Pacifique. Il ne s’agit pas d’un jeu d’ombres subtil. Lors d’une éclipse totale, la Terre passe directement entre le soleil et la lune, bloquant ainsi la lumière directe du soleil. Le résultat est souvent une lueur rouge cuivré, parfois appelée « lune de sang ».
Pour les observateurs des Amériques et de certaines régions d’Asie, ce sera une excellente opportunité d’observation. Ceux d’autres régions pourraient assister au début ou à la fin de l’événement, selon leur horizon. C’est l’un des rares événements de mécanique céleste auquel vous pouvez assister sans équipement coûteux. Sortez. Trouvez une vue dégagée sur la lune. Regardez l’ombre se glisser sur sa surface.
Uranus se rapproche le plus
Pendant que la Lune subit le drame, Uranus vit un moment calme mais significatif. De nos jours, la septième planète en partant du Soleil se trouve à son point le plus proche de la Terre sur son orbite. Ce n’est pas un phénomène quotidien. Uranus met près de 84 ans pour faire le tour du soleil. Sa trajectoire elliptique signifie que la distance entre lui et nous varie considérablement.
Pourquoi est-ce important ? La distance change la luminosité. Lorsqu’Uranus est le plus proche, il apparaît légèrement plus brillant et plus grand dans les télescopes. Si vous disposez d’un modeste télescope, c’est le moment de scruter les étoiles. Vous recherchez un petit disque bleu-vert pâle. Pas une étoile. Un disque. C’est faible, cependant. Vous ne le verrez pas sans aide optique. Mais savoir que la planète est physiquement plus proche que d’habitude ajoute du contexte à ce que vous regardez. C’est un rappel que ces mondes lointains sont en constant mouvement.
Mars accueille une comète le 19 octobre
L’événement le plus frappant visuellement pour les observateurs d’étoiles pourrait être celui impliquant Mars. Le 19 octobre, la planète rouge apparaîtra à proximité d’une comète. Ce n’est pas une collision. La comète passera près de Mars dans notre champ de vision depuis la Terre. C’est un alignement optique, mais magnifique.
Les comètes sont des corps glacés qui libèrent du gaz et de la poussière à mesure qu’elles s’approchent du soleil, formant une coma et une queue visibles. Lorsqu’une comète apparaît à proximité d’une planète brillante comme Mars, elle attire l’attention. Mars est déjà une caractéristique dominante du ciel nocturne à cette période de l’année. L’ajout d’une comète crée un couple rare. C’est le genre de spectacle qui enthousiasme les astronomes amateurs. Vous aurez besoin de jumelles ou d’un télescope pour voir les détails de la comète, mais la juxtaposition de la planète rouge et de la traînée floue de la comète est quelque chose à voir.
Pourquoi ces événements sont importants
Nous pensons souvent à l’astronomie comme lointaine. Sans rapport. Ces événements nous relient à la mécanique de notre système solaire. L’ombre de la Lune nous parle de la Terre
Formalhaut fait ses débuts saisonniers. Il se situe actuellement bas sur l’horizon sud, marquant le passage à l’automne. Vous pouvez l’attraper dans la constellation de Piscis Austrinus, le poisson du sud. Le nom vient de l’arabe, se traduisant approximativement par « La bouche du poisson du sud ». C’est lumineux. Très lumineux. Située à seulement 25 années-lumière de notre soleil, cette étoile bleu-blanc est l’un des luminaires les plus marquants du ciel d’automne.
Le voir demande de la patience. Début octobre, regardez vers le sud juste après le coucher du soleil. L’étoile est basse. Sa lumière doit traverser d’épaisses couches d’atmosphère près de l’horizon. Cela crée un effet dramatique. L’air déforme la lumière, faisant scintiller violemment l’étoile. Parfois, il clignote en éclats de couleur lorsque les longueurs d’onde se courbent. On dirait qu’il respire.
Cela n’a pas toujours été un simple point lumineux aux yeux des anciens. En Perse, on l’appelait Hastorang. C’était l’un des « Quatre Gardiens du Ciel ». Il s’agissait d’étoiles spécifiques chargées de garder les quatre points cardinaux de la sphère céleste. Aldébaran surveillait l’Est. Regulus a pris le Nord. Antares gardait l’Occident. Formalhaut s’est vu attribuer le Sud. Le philosophe Zarathoustra a écrit à leur sujet. Il y a environ 5 000 ans, Formalhaut a même contribué à marquer le solstice d’hiver. Il maintenait le ciel ensemble pour les civilisations qui cartographiaient le ciel avec rien d’autre que l’œil nu et l’intuition.
Quand la Lune cache Saturne et qu’Uranus se lève
Le ciel réserve également des événements plus pointus et plus techniques. Ils sont plus difficiles à voir mais méritent d’être connus.
Prenez les événements lunaires de fin octobre 2014. Le 8 octobre, il y a une éclipse totale de Lune. Une « lune de sang ». Malheureusement, si vous êtes en Europe, vous n’avez pas de chance. L’ombre de la Terre tombe principalement sur l’océan Pacifique. Il faudrait être dans l’ouest de l’Amérique du Nord ou dans l’est de l’Australie et en Asie pour voir clairement la planète rouge. Pour tout le monde, la géométrie ne fonctionne tout simplement pas.
Vient ensuite le 25 octobre. La Lune passera devant Saturne. Une occultation. En théorie, Saturne disparaît derrière le disque lunaire et réapparaît quelques minutes plus tard. En pratique? Bonne chance pour le repérer. L’événement se produit peu après le coucher du soleil. Le ciel est encore trop clair. Le contraste est terrible. À moins que vous n’ayez un télescope et une vue claire et dégagée de l’horizon ouest, ce sera probablement un non-événement. La Lune sera là, mais Saturne sera perdu dans l’éblouissement.
Trouver le géant de glace dans le noir
Pendant ce temps, Uranus vit son moment. Elle atteint son opposition le 7 octobre. Cela signifie que la Terre passe directement entre Uranus et le soleil. La planète est entièrement éclairée. Il est également le plus proche de nous. Eh bien, aussi proche que possible. Nous sommes encore à 2,848 millions de kilomètres. C’est un long chemin. Mais c’est la meilleure fenêtre dont nous disposons.
Uranus se lèvera à l’est au coucher du soleil. Il traversera le ciel jusqu’à ce qu’il tombe à l’ouest. Cela semble faible. Une petite tache bleu verdâtre. Vous ne le verrez probablement pas à l’œil nu, sauf si vous vous trouvez dans un endroit où la pollution lumineuse est absolument nulle. Même alors, il est à peine visible. Un télescope ou des jumelles sont obligatoires.
Grâce aux objectifs, le manque de détails est frustrant. C’est juste un point bleu-vert. Aucun groupe comme Jupiter. Pas d’anneaux comme Saturne. Juste une boule de glace plate et sans relief. Mais savoir que c’est là est important. Cela rappelle l’étendue du système solaire. Nous vivons dans une petite bulle autour d’une étoile, regardant un
L’appel rapproché du printemps de revêtement
La plupart des gens considèrent l’espace comme vide. Ce n’est pas le cas. La rencontre entre Mars et la comète Siding Spring en octobre le prouve. Le 19 octobre, le C/2013 A1 dépassera la planète rouge en parcourant 132 000 kilomètres à couper le souffle. Cela semble être une distance de sécurité jusqu’à ce que vous réalisiez que le halo de poussière de la comète est suffisamment large pour engloutir Mars en entier. Le champ de débris effleurera l’atmosphère martienne et les vaisseaux spatiaux en orbite.
Cette proximité est une arme à double tranchant pour les scientifiques. Il offre une rare chance de disséquer de près une comète à longue période. Les vaisseaux spatiaux peuvent analyser la composition de la coma, le nuage de gaz et de poussière entourant le noyau. Mais cela représente aussi une menace mortelle. Les grains de poussière se déplacent à 56 kilomètres par seconde. À cette vitesse, un grain de glace frappe avec la force d’une sableuse. L’électronique n’est pas conçue pour ce genre d’impact.
La NASA a dû agir vite. Les ingénieurs ne pouvaient pas simplement espérer que la poussière les manquerait. Ils ont déplacé les orbites des orbiteurs martiens vulnérables pour les placer du côté de la planète opposé à la comète. C’était un bouclier protecteur fait de roche. D’autres sondes ont reçu l’ordre d’éteindre leurs instruments les plus sensibles. Mieux vaut s’assombrir plutôt que de griller un œil de plusieurs millions de dollars.
Pour ceux d’entre nous qui vivent sur Terre, la vision est différente mais non moins dramatique. Les observateurs de l’hémisphère sud peuvent déjà repérer la comète. Il apparaît comme une tache brillante dans la constellation d’Ophiuchus. Une paire de jumelles ou un petit télescope suffisent pour voir le visiteur. Nous regardons l’histoire se dérouler en temps réel. La poussière finira par retomber. La question est de savoir si les machines survivront pour raconter l’histoire.
