“Cela ne ressemblait à rien de ce que j’avais vu auparavant.”
C’est ainsi que Kathryn Ayres a décrit le moment où elle l’a vu.
L’un des prédateurs les plus intelligents et les plus méchants de l’océan, travaillant ensemble pour briser un géant mort en morceaux.
Dans le golfe de Californie, des scientifiques ont capturé des orques en train de briser d’énormes crapets. Il ne s’agit pas d’une chasse à une nouvelle proie. On soupçonne qu’il s’agit d’une astuce de transformation alimentaire. Celui qui permet aux jeunes baleines de se nourrir de carcasses osseuses pesant jusqu’à 4 400 lb (2 000 kg).
Deux rencontres distinctes ont changé notre vision de l’alimentation sociale des épaulards.
Une femelle adulte tenait la queue d’un crapet à queue pointue (Masturus lanceolatus ). Une autre orque chargea. La vitesse était la clé.
Juste avant l’impact, la femelle a lâché prise. Le mâle a percuté le poisson à toute vitesse.
Le résultat ? Un nuage de fragments de poisson éparpillés dans l’eau.
“Cela ne ressemblait à rien de ce que j’avais vu auparavant”, a déclaré Ayres, un scientifique de Beneath the Waves, à Live Science. “En tant que scientifique, des moments comme celui-ci sont incroyables parce que vous réalisez que vous observez quelque chose qui n’a probablement jamais été documenté en détail auparavant.”
L’équipe l’a surnommé “ram-to-fragment”.
Leurs découvertes, publiées le 23 juillet dans Frontiers in Ethology, suggèrent que les orques ne chassaient pas de proies vivantes. Ces crapets étaient morts. Déjà éventré. L’objectif semble simple : décomposer la viande volumineuse pour que les veaux puissent manger.
Comment les orques utilisent la technique « Ram-to-Fragment »
La première observation a eu lieu en juillet 2024. Au large d’un mont sous-marin près de Baja California Sur.
Une femelle adulte a saisi le crapet par son clavus en forme de gouvernail. Un mâle adulte s’est approché ventre vers le haut, prenant de la vitesse.
Libérer. Impact.
La collision a été bruyante. Le tissu s’est désintégré.
La vidéo d’Ayres capture le choc. Vous pouvez l’entendre haleter : “Oh mon Dieu !”
Ensuite, la vraie magie s’est produite. Une orque juvénile a plongé dans le nuage de viande en suspension. Il a mangé les morceaux faciles. Les adultes nettoyaient le reste de la carcasse.
Une deuxième rencontre a suivi en septembre 2025. Filmée par le plongeur Héctor Franz, elle s’est déroulée presque à l’identique.
Stabilisez le poisson. Ramez-le. Le veau prend les restes.
Ayres a déjà observé des orques chasser le crapet de mer (Mola mola ). C’était différent.
“J’avais déjà vu des orques comme proies”, a-t-elle déclaré. “Mais jamais un impact assez puissant pour fragmenter complètement les tissus comme celui-ci. C’est ce qui le rendait remarquable.”
La manœuvre a rappelé à l’équipe les attaques contre les requins baleines (Rhincodon typus ). Lors de ces chasses, les orques s’attaquent à tour de rôle aux plus gros poissons vivants. Mais enfoncer un crapet mort ? C’est un nouveau terrain.
Pourquoi les orques créent-elles des « confettis de poisson » ?
Le pilonnage est une vieille nouvelle dans le manuel de jeu des épaulards.
Matt Hansen, un chercheur de l’Institut Leibniz qui n’a pas travaillé sur l’étude, l’a noté dans un e-mail. Cependant, la séquence de maintien et de relâchement, ainsi que l’éclatement, semblaient nouveaux.
Alors pourquoi transformer un repas en confettis ?
La théorie dominante est celle de la garde parentale. Adultes transformant des aliments pour les jeunes. Les orques partagent souvent des portions avec leurs veaux. Les deux rencontres ici impliquaient la présence de jeunes baleines.
Mais deux clips ne suffisent pas à prouver l’intention.
Heather Hill, professeur de psychologie à l’Université St. Mary’s au Texas, a riposté gentiment. Elle a déclaré à Live Science que qu’il s’agisse d’un investissement parental, d’un apprentissage par observation ou d’une distribution de ressources reste « circonstanciel à mon avis ».
Peut-être qu’ils jouaient juste.
Les orques sont sociales. Ils jettent des objets pour s’amuser.
Hill ne l’a pas acheté comme jeu.
“Si c’était pour le plaisir, je m’attendrais à plusieurs tentatives”, a-t-elle déclaré. “Variations de vitesse. Angle. Force. Différents initiateurs. Jouer, c’est tester les limites sans détruire le jouet trop tôt. Puisque cela semble être un événement « une fois terminé », c’est probablement fonctionnel. Pour manger. Pour modéliser la recherche de nourriture. Peut-être pour partager des ressources. ”
Les chercheurs ont également lancé une idée plus étrange. La dispersion de la peau riche en microbes du crapet pourrait être bénéfique pour les orques en les exposant aux bactéries bénéfiques présentes dans l’eau.
Cela n’a pas beaucoup de sens.
“Je ne vois pas en quoi disperser la peau dans l’eau est différent de la manger”, a déclaré Hansen. “À moins qu’ils ne l’utilisent comme une lotion ? Qui sait. Le monde est étrange et merveilleux.”
Quelle que soit la raison, les orques ont eu leur repas. Les jeunes ont été nourris. Et les scientifiques ont eu une histoire qui leur fait encore tourner la tête.
L’océan garde ses secrets, mais il semble livrer de nouveaux tours à la fois.
