Lors d’un événement cosmique qui a stupéfié la communauté scientifique, les astronomes ont observé l’éruption d’énergie la plus puissante et la plus étendue jamais enregistrée émanant d’un trou noir. Cet éclat de lumière spectaculaire, qui a commencé son voyage de 10 milliards d’années à travers l’univers pour atteindre la Terre, brillait avec l’intensité équivalente à 10 000 milliards de Soleils.
Qu’est-ce qui a déclenché cette éruption extraordinaire ?
L’événement, minutieusement étudié par une équipe dirigée par l’astrophysicien Matthew Graham de Caltech, est attribué à un trou noir supermassif, estimé à 500 millions de fois la masse de notre Soleil, dévorant une étoile qui s’aventurait trop près. Ces repas cosmiques, appelés événements de perturbation des marées (TDE), se produisent lorsque la danse gravitationnelle d’une étoile l’approche dangereusement d’un trou noir, la déchirant. L’immense gravité du trou noir crée des forces de marée extrêmes, déformant et finalement brisant l’étoile. Le matériau résultant forme un disque tourbillonnant qui alimente le trou noir.
Un événement record : J2245+3743
Le trou noir responsable de cette éruption sans précédent, désigné J2245+3743, a connu une augmentation spectaculaire de sa luminosité en 2018. En quelques mois, sa luminosité a été multipliée par 40, culminant à une luminosité 30 fois supérieure à celle de la deuxième éruption AGN (noyau actif galactique) la plus puissante observée à ce jour – un événement surnommé de manière ludique « Scary Barbie ». Bien qu’il s’estompe progressivement depuis son apogée, J2245+3743 reste nettement plus brillant que son état d’origine.
Au moment où les chercheurs ont publié leurs découvertes en mars 2025, l’énergie libérée équivalait à environ 1 054 erg, une quantité stupéfiante égale à la conversion de la masse entière du Soleil en rayonnement électromagnétique.
Se différencier des autres phénomènes cosmiques
Alors que d’autres événements célestes peuvent déclencher des éruptions à atténuation lente, les caractéristiques de J2245+3743 indiquent clairement un TDE. Ceux-ci incluent :
– BOAT (le plus brillant de tous les temps) : Accompagne la naissance d’une supernova et d’un trou noir.
– Kilonova : Produit par des collisions d’étoiles à neutrons.
– AGN : Scintillement dû aux changements de flux de matière sur le trou noir.
En analysant la lumière changeante de J2245+3743, Graham et son équipe ont confirmé que son profil correspondait le mieux à un TDE, suggérant qu’une étoile d’environ 30 fois la masse de notre Soleil avait été déchirée.
Le rôle du disque d’accrétion
La taille de l’étoile consommée est également intrigante. L’astronome K. E. Saavik Ford de la City University de New York suggère que les étoiles situées à l’intérieur du disque d’accrétion d’un AGN – l’anneau de matière tourbillonnant autour du trou noir – peuvent grossir en accumulant de la matière à partir du disque lui-même. Ce phénomène pourrait expliquer la masse inhabituellement importante de l’étoile victime de J2245+3743.
Dilatation du temps : un effet de ralenti cosmique
Ce qui rend cet événement encore plus étonnant, c’est l’impact de la dilatation cosmologique du temps. Parce que la lumière de J2245+3743 a parcouru une si grande distance à travers un univers en expansion, l’événement est observé au ralenti de notre point de vue. À mesure que l’espace s’étend, la longueur d’onde de la lumière s’étire et le temps lui-même ralentit.
“Sept ans ici, c’est deux ans là-bas”, explique Graham. “Nous regardons l’événement se dérouler à une vitesse d’un quart.” Cette dilatation du temps est cruciale pour modéliser avec précision la chronologie de l’éruption et comprendre le déroulement des TDE.
Importance et recherches futures
Cette découverte extraordinaire est sur le point de remodeler la compréhension des astronomes sur les TDE et les noyaux galactiques actifs. L’identification de cet événement unique permettra aux scientifiques de réexaminer les données existantes, révélant potentiellement d’autres éruptions auparavant négligées. De plus, cette découverte met en évidence l’importance de la dilatation du temps cosmologique dans l’étude des phénomènes cosmiques lointains, ce qui pourrait donner lieu à des découvertes encore plus surprenantes sur l’univers.
Il s’agit d’une découverte historique qui va remodeler notre compréhension des forces les plus puissantes du cosmos. En analysant attentivement ces types d’événements, nous pouvons découvrir des secrets sur les trous noirs et les processus qui façonnent les galaxies au fil du temps.
En étudiant J2245+3743 et des événements similaires, les astronomes peuvent mieux comprendre le comportement des trous noirs et l’évolution des galaxies à travers l’univers.
