Un cratère d’impact récemment découvert dans le sud de la Chine remet en question notre compréhension de la fréquence à laquelle la Terre est frappée par des roches spatiales. Ce cratère remarquablement bien conservé, nommé Jinlin, est niché sur une colline dans la province du Guangdong et mesure 900 mètres de diamètre, ce qui en fait la plus grande structure d’impact connue de l’époque de l’Holocène, qui a commencé il y a un peu plus de 11 700 ans.
Avant cette découverte, le cratère Macha, en Russie, détenait le titre du plus grand site d’impact de l’Holocène, avec seulement 300 mètres de large. Jinlin éclipse son prédécesseur, ce qui indique que des objets célestes plus petits pourraient avoir percuté la Terre plus fréquemment au cours de l’histoire géologique récente qu’on ne le pensait auparavant.
“Cette découverte montre que l’ampleur des impacts des petits objets extraterrestres sur Terre au cours de l’Holocène est bien plus grande que celle enregistrée précédemment”, a déclaré Ming Chen, auteur principal d’une étude publiée dans Matter and Radiation at Extremes. L’impacteur lui-même n’était pas une comète massive – probablement une météorite – mais il était néanmoins suffisamment puissant pour laisser cette marque significative.
L’existence du cratère était encore plus surprenante compte tenu de son emplacement. La province du Guangdong connaît de fortes moussons, des pluies incessantes et une humidité élevée, autant de facteurs qui accélèrent généralement l’érosion et effacent les caractéristiques géologiques au fil du temps. Pourtant, Jinlin a survécu grâce à une couche protectrice de granit qui le protégeait des éléments.
Incrustés dans ce bouclier de granit, les chercheurs ont découvert des fragments de quartz portant des cicatrices microscopiques appelées caractéristiques de déformation planaire. Ces marques distinctives sont créées uniquement par les immenses ondes de choc générées lors des impacts de météorites. La pression nécessaire à la formation de ces éléments – allant de 10 à 35 gigapascals – est impossible à atteindre par aucun processus géologique naturel sur Terre.
L’importance de cette découverte va au-delà de sa simple ampleur. Alors que les scientifiques supposent généralement que tous les points de la Terre ont une chance égale d’être touchés par des roches spatiales au fil du temps, l’usure inégale de l’érosion signifie que ces impacts ne sont pas uniformément répartis dans nos archives géologiques. Certains cratères disparaissent tout simplement, nous laissant avec une image fragmentée des impacts passés.
“Le cratère d’impact est un véritable enregistrement de l’histoire de l’impact de la Terre”, explique Chen. “La découverte du cratère d’impact terrestre peut nous fournir une base plus objective pour comprendre la distribution, l’évolution géologique, l’histoire de l’impact et la régulation des petits corps extraterrestres.”
Jinlin donne aux scientifiques une vision plus claire de ces collisions passées et aide à affiner notre compréhension de la fréquence – et de l’ampleur – de la façon dont notre planète a été façonnée par les visiteurs venus de l’espace.
