Des recherches récentes suggèrent que le sol martien pourrait posséder un mécanisme de défense naturel contre les microbes terrestres, créant une sorte de scénario de « Guerre des mondes inversée ». Cette découverte a des implications pour les efforts de protection planétaire et pour l’avenir de la colonisation martienne.
Le mécanisme de défense inattendu
Une équipe dirigée par Corien Bakermans, microbiologiste à Penn State, a exposé des « ours d’eau » microscopiques (tardigrades) à un sol martien simulé, appelé régolithe. L’objectif était d’évaluer la faisabilité de transformer cette terre stérile en terrain fertile pour la croissance des plantes. Cependant, l’expérience a révélé que l’un des simulants de régolithe, MGS-1, induisait rapidement la dormance des tardigrades, les arrêtant ainsi en 48 heures.
Cet effet inhibiteur était lié à un composé hydrosoluble présent dans le MGS-1, dont la nature exacte reste inconnue. Une fois emporté par les eaux, le régolithe est devenu beaucoup moins hostile aux tardigrades. Cette découverte est importante car elle suggère que Mars pourrait déjà être équipée pour résister à la contamination par la vie terrestre.
Pourquoi c’est important
La crainte de contaminer d’autres planètes avec des microbes terrestres est sérieuse. Si la vie existe sur Mars, l’introduction d’organismes terrestres pourrait la détruire. Même si aucune vie indigène n’est présente, la contamination rendrait peu fiables les futures recherches sur la biologie extraterrestre. Les protocoles de protection planétaire de la NASA exigent une stérilisation extrême des vaisseaux spatiaux pour éviter ce scénario, visant une chance sur 10 000 de transporter des microbes vers un autre monde.
Cependant, si Mars dispose de ses propres défenses, ces protocoles pourraient être assouplis, facilitant ainsi les futures missions. De plus, les mêmes composés qui repoussent la vie terrestre pourraient être emportés pour créer des sols arables – une étape cruciale vers l’établissement de colonies autonomes.
De la défense à l’opportunité
L’étude s’appuie sur des recherches antérieures montrant que le régolithe martien est naturellement toxique pour les cellules vivantes. Le fait que cette toxicité puisse être atténuée par un simple lavage suggère une voie à suivre. Mars a de la glace à ses pôles et du pergélisol ailleurs, ce qui signifie que l’extraction d’eau pour laver le sol est réalisable.
“Nous étudions une ressource potentielle permettant de faire croître des planètes dans le cadre de l’établissement d’une communauté saine… mais nous étudions également s’il existe des conditions dommageables inhérentes au régolithe qui pourraient aider à se protéger contre la contamination de la Terre.” -Corien Bakermans
En fin de compte, la chimie propre à Mars pourrait être à la fois une barrière contre la contamination et une clé pour libérer son potentiel d’établissement humain.
