Le génome nous mentait.
Ou du moins. C’était cacher des choses.
Une équipe internationale de chercheurs vient de dévoiler une couche de biologie dont nous ignorions même l’existence. Plus de 1 700 protéines dites « sombres ». Ils étaient là depuis le début. Caché dans des parties de notre ADN que nous considérons comme un bruit inutile.
Ce ne sont pas des protéines typiques.
Ils sont plus petits. Bizarre. Ambiguë.
“Nous avons donné un nom à quelque chose qui, selon nous, avait un potentiel de recherche”, explique Sebastiaan van Heesch. Oncologue pédiatrique du Centre Princess Máxima. “Formellement défini. Rendu accessible.”
Depuis des décennies. Nous pensions que seule une fraction de l’ADN humain effectuait un véritable travail. Le reste ? ‘Ordure.’ Poids mort. Une faute de frappe cosmique.
Nous avions tort.
Il s’avère que le paysage ignoré n’est pas vide. Il est rempli de commutateurs. Contrôles. Des leviers qui tirent sur les « vrais » gènes. Le génome sombre.
Nous savons désormais que cela fait bien plus que simplement modifier les choses. Cela construit aussi des choses. Un protéome sombre.
“L’aperçu actuel ne reflète pas l’image”, admet van Heesch. “Des milliers de séquences ont été manquées. Négligées. Juste sous notre nez.”
Ils ont appelé ces nouvelles molécules des peptideines.
Demi-protéine. Demi-peptide. Une catégorie à part.
Comment trouver l’invisible ?
Il faut chercher très fort.
L’équipe a commencé avec 7 264 suspects. Régions appelées cadres de lecture ouverts non canoniques (ncORF). On savait qu’ils codaient potentiellement pour des protéines. Mais personne ne savait s’ils produisaient réellement quelque chose de détectable.
Les chercheurs ont donc fait des calculs.
3,7 milliards de points de données.
95 522 expériences.
20 000 heures. De la puissance de calcul.
Cela a pris une éternité.
“C’était spécial quand nous avons réalisé”, se souvient van Heesch. “C’est en fait nouveau.”
Sur ces 7 000 candidats ? Ils ont trouvé 1 785 microprotéines réelles.
Pourquoi est-ce important ?
Voici le problème de la science. Discovery n’est généralement qu’une bande-annonce. Le film principal n’a même pas encore commencé.
John Prensner. Neuro-oncologue pédiatrique à l’Université du Michigan. Il voit un changement dans la donne.
“Nous entrons dans une phase passionnante”, dit-il.
Mais l’enthousiasme a besoin d’être prouvé.
Plus tôt cette année, l’équipe a affiné ses définitions. Ils ont opté pour la « peptideine ». Et ils ont trouvé un candidat spécifique qui fait réellement un travail.
Il vient de OLMALINC.
On pensait auparavant qu’il s’agissait d’un gène non codant. Fondamentalement, un ADN silencieux. Mais cette peptideine ? Cela aide le cancer à survivre.
Ils l’ont désactivé en laboratoire. Les cellules cancéreuses ont eu du mal à se développer.
Donc ça marche.
Si vous parvenez à désactiver la protéine, vous arrêtez la tumeur.
Pas encore de remède. Mais une porte.
Ce n’est pas un remède contre le cancer en bouteille.
Pas encore.
Nous en sommes à peine au stade de la lecture de la carte. Mais le potentiel est terriblement brillant. Si ces minuscules molécules conduisent à la maladie. Nous pourrions avoir de nouvelles cibles de traitement. Problèmes cardiovasculaires. Alzheimer. Des choses sur lesquelles nous sommes bloqués depuis des années.
“Des centaines de peptides”, note Hübner. “Visibilité. Protéome étendu.”
Notre ADN n’a jamais été paresseux.
C’était juste occupé.
