Le rover Perseverance de la NASA a détecté une formation rocheuse inhabituelle sur Mars que les scientifiques soupçonnent d’être une météorite fer-nickel. L’objet, surnommé Phippsaksla, se distingue par sa forme sculptée et sa position proéminente au-dessus du terrain environnant dans le cratère Jezero. Cette découverte est remarquable car les rovers précédents, notamment Curiosity, Opportunity et Spirit, ont identifié des météorites riches en métaux ailleurs sur la planète, mais Perseverance n’en avait pas encore rencontré jusqu’à présent.
La découverte et les premiers résultats
Le rocher de 2,5 pieds de large a attiré l’attention de l’équipe de mission en raison de son apparence anormale. Perseverance a photographié Phippsaksla pour la première fois le 2 septembre, puis le 19 septembre. Les données préliminaires de l’instrument SuperCam du rover, qui utilise un laser pour analyser la composition des roches, ont révélé des niveaux élevés de fer et de nickel – une signature chimique cohérente avec les météorites provenant de gros astéroïdes.
Pourquoi les découvertes de météorites sont importantes
L’absence de météorites confirmées le long de la route de Perseverance avait intrigué les scientifiques. La zone d’exploration du rover, comme Gale Crater où opère Curiosity, a un âge similaire et un historique d’impacts, ce qui suggère que des météorites devraient être présentes. Cela rend la découverte de Phippsaksla particulièrement importante.
Ce que nous savons des météorites martiennes
Les météorites sont courantes dans tout le système solaire, mais elles sont plus difficiles à repérer sur Mars que sur Terre. Environ 48,5 tonnes de ces débris spatiaux atteignent la Terre quotidiennement, mais la plupart brûlent dans l’atmosphère ou tombent dans les océans. À ce jour, seules environ 60 000 météorites ont été identifiées sur Terre.
Sur Mars, les météorites fer-nickel ont tendance à bien survivre en raison de la minceur de l’atmosphère et de l’environnement hostile. Depuis 2005, la Meteoritical Society a officiellement reconnu 15 météorites martiennes repérées par des rovers, y compris la découverte par Curiosity en 2023 de la roche surnommée Cacao.
Pourquoi certaines météorites restent visibles
Les scientifiques soupçonnent que les météorites ferreuses résistent à l’érosion sur Mars, ce qui pourrait expliquer pourquoi certaines semblent perchées sur un sol plat plutôt que noyées dans des cratères. Dans d’autres cas, les cratères peuvent avoir disparu avec le temps, ne laissant derrière eux que la météorite. Perseverance opère désormais sur un substrat rocheux plus ancien à l’extérieur du cratère Jezero, une zone où il est plus probable que des météorites soient trouvées.
Prochaines étapes
L’équipe de mission prévoit des analyses plus approfondies pour confirmer l’origine de Phippsaksla. S’il est confirmé comme météorite, il ajoutera Perseverance à la liste des rovers martiens qui ont enquêté sur des fragments de visiteurs rocheux de la planète. Cette découverte contribuera à une meilleure compréhension de la composition du système solaire et des processus qui façonnent les surfaces planétaires.
La détection de cette formation rocheuse inhabituelle souligne l’importance de la poursuite de l’exploration robotique sur Mars, offrant des informations précieuses sur l’histoire géologique de la planète et le contexte plus large du système solaire.
