La mission Artemis II approche de sa phase la plus critique : le voyage de retour sur Terre. Après un survol historique de la Lune, la sonde Orion et ses quatre astronautes devraient conclure leur mission par un amerrissage au large de San Diego le 10 avril à 20h07. ET.
La NASA fournira une couverture en direct du processus de rentrée à partir de 18h30. ET via son site officiel et diverses plateformes de streaming.
Le périlleux processus de réentrée
La transition du vide spatial à l’atmosphère terrestre représente le défi technique le plus intense de la mission. Vers 19 h 53, la capsule Orion heurtera l’atmosphère à une altitude de 122 kilomètres, se déplaçant à une vitesse stupéfiante de plus de 38 000 kilomètres par heure.
Cette rentrée à grande vitesse présente deux défis principaux pour l’équipage et le contrôle de mission :
- La panne de communication : Lorsque la capsule entre en contact avec l’atmosphère, la friction chauffe le bouclier thermique à une température incroyable de 2 760 °C. Cela crée une couche de plasma surchauffé autour de l’engin, qui coupe toute communication entre les astronautes et le contrôle de mission pendant environ six minutes.
- Stress thermique : Les ingénieurs surveillent de près l’intégrité du bouclier thermique. Lors de la mission Artemis I sans équipage en 2022, la capsule Orion est revenue avec des dommages inattendus, notamment des fissures et du matériel manquant.
Apprendre des leçons passées
L’examen minutieux entourant le bouclier thermique n’est pas sans fondement. À la suite de la mission Artemis I, la NASA a découvert que des gaz piégés s’étaient accumulés sous une couche d’Avcoat, un matériau conçu pour décomposer et dissiper la chaleur.
Plutôt que de remplacer entièrement le bouclier, les ingénieurs de la NASA ont mis en œuvre un ajustement stratégique : ils ont redessiné la trajectoire de rentrée du vaisseau spatial. En modifiant l’angle et la trajectoire de descente, ils visent à réduire la contrainte thermique extrême sur le matériau, une démarche destinée à assurer la sécurité de l’équipage d’Artemis II.
Du plasma au Splashdown
Malgré les complexités de la haute technologie, les mécanismes fondamentaux de la mission de retour restent ancrés dans des principes aérospatiaux éprouvés. Le directeur de vol d’Artemis II, Jeff Radigan, a noté que la « vision d’ensemble » de la mission est étroitement parallèle aux légendaires missions Apollo plutôt qu’aux retours modernes en orbite terrestre basse.
Une fois passée la chaleur intense de la rentrée, la descente passera à une phase de décélération mécanique :
1. Déploiement de parachutes : À une altitude de 7,6 kilomètres, Orion déploiera 11 parachutes pour ralentir la capsule à une vitesse gérable de 30 km/h.
2. Stabilisation : Lorsque vous touchez l’eau, cinq airbags orange se gonflent d’hélium pour maintenir la capsule verticale.
3. Récupération : L’équipage quittera l’engin sur un radeau spécialisé connu sous le nom de « porche » avant d’être ramené à Houston par hélicoptère, bateau et avion.
“Nous avons une grande confiance dans le système, le bouclier thermique, les parachutes et les systèmes de récupération réunis. L’équipage va consacrer sa vie à cette confiance.” — Amit Kshatriya, administrateur associé de la NASA
Conclusion
Le retour réussi d’Artemis II validera la capacité de la NASA à transporter en toute sécurité des humains au-delà de l’orbite terrestre basse. Cette mission constitue un pont vital entre l’ère historique d’Apollo et un avenir où la présence humaine durable sur la Lune deviendra une réalité.
