Les astronomes ont découvert un système planétaire, LHS 1903, qui semble défier les modèles standards de formation des planètes. Contrairement à la plupart des systèmes dans lesquels les planètes rocheuses gravitent au plus près de l’étoile et les géantes gazeuses résident plus loin, LHS 1903 présente une planète rocheuse à son extrémité la plus externe. Cet agencement inhabituel suggère que le système s’est peut-être assemblé d’une manière fondamentalement différente de celle comprise auparavant.
Une architecture planétaire rare
Le système LHS 1903 se compose de quatre planètes, initialement identifiées grâce aux observations du Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). La planète la plus intérieure est rocheuse et légèrement plus grande que la Terre, suivie de deux planètes gazeuses de la taille de Neptune. Une quatrième planète rocheuse, encore plus éloignée que les géantes gazeuses, a ensuite été confirmée grâce à des observations de suivi provenant de huit autres observatoires.
L’existence de ce monde rocheux le plus éloigné est particulière car elle contredit les théories dominantes. Le modèle standard suppose que les planètes se forment simultanément à partir d’un seul disque protoplanétaire, leur taille et leur composition étant dictées par leur position à l’intérieur de ce disque. Si LHS 1903 s’était formée de manière conventionnelle, la planète extérieure aurait dû accumuler une enveloppe gazeuse substantielle.
Formation Inside-Out : une explication possible
Des chercheurs dirigés par Ryan Cloutier de l’Université McMaster proposent une alternative : la formation de planètes « à l’envers ». Ce processus suggère que les planètes se sont formées séquentiellement, chacune migrant vers l’intérieur pour créer de l’espace pour la suivante. Cette formation par étapes signifierait que les planètes se développeraient dans différents environnements au fur et à mesure de l’évolution du disque protoplanétaire.
“Cette dernière planète, si cela prend suffisamment de temps, elle s’est formée dans un environnement où il n’y a pas de gaz disponible”, explique Cloutier.
Les simulations montrent que l’extraction du gaz de la planète extérieure sans affecter les planètes gazeuses intérieures est presque impossible dans les modèles de formation traditionnels. La dynamique orbitale du système conforte en outre l’idée selon laquelle toutes les planètes ne sont pas issues des mêmes conditions initiales de disque.
Implications pour la diversité planétaire
La découverte de LHS 1903 souligne les diverses voies que les planètes peuvent emprunter dans l’univers. Cela remet en question l’hypothèse selon laquelle la formation des planètes est un processus uniforme. Cette architecture inhabituelle suggère que d’autres systèmes pourraient également présenter des caractéristiques uniques, exigeant une réévaluation de la manière dont les planètes naissent et évoluent.
Ce système nous rappelle de manière convaincante que notre compréhension de la formation planétaire reste incomplète. Des recherches plus approfondies sur ces anomalies seront cruciales pour affiner nos modèles et percer les mystères des systèmes exoplanétaires.
