Le danger le plus important posé par le mont Rainier dans l’État de Washington n’est pas l’éruption volcanique elle-même, mais les lahars – des coulées de boue incroyablement denses, semblables à du béton, qui peuvent parcourir 60 miles. Ces mélanges de débris volcaniques, d’eau et de roches ont dévalé les pentes abruptes de la montagne au moins neuf fois au cours des derniers milliers d’années.
La coulée de boue électronique : une catastrophe historique
Le plus grand lahar du dernier millénaire, connu sous le nom d’Electron Mudflow, a enfoui des paysages jusqu’à 20 pieds de boue près de la ville d’Electron. Les scientifiques recherchent depuis longtemps une date exacte pour cet événement, car le timing pourrait aider à prédire de futures explosions.
Des estimations précédentes plaçaient la coulée de boue électronique il y a environ 500 ans, mais avec une marge d’erreur allant jusqu’à deux siècles. Cette incertitude a entravé les efforts visant à le corréler avec d’autres événements géologiques ou historiques.
Les cernes des arbres révèlent la vérité
Une nouvelle étude publiée dans Geology suggère qu’une datation précise de la coulée de boue électronique est désormais possible. Les géoscientifiques ont analysé les arbres enterrés par le lahar, en utilisant la dendrochronologie – l’étude des cernes des arbres.
Les arbres tués par un lahar conservent leurs derniers anneaux de croissance, enregistrant l’année exacte ou même la saison de l’événement. Selon Bryan Black, chercheur en cernes d’arbres à l’Université d’Arizona, « les arbres ne survivent pas longtemps » dans de telles conditions.
La portée de la destruction
La coulée de boue électronique s’étendait jusqu’à 35 miles de la montagne, atteignant l’actuel Orting. L’étude confirme que cet événement catastrophique n’était pas seulement un lointain souvenir géologique ; c’est un danger récurrent pour les communautés de la vallée de la rivière Puyallup.
Comprendre le moment des lahars passés est essentiel pour l’évaluation moderne des risques. En identifiant le moment où ces événements se produisent, les scientifiques peuvent mieux anticiper les futures coulées de boue et améliorer la préparation aux catastrophes pour les millions de personnes qui vivent à l’ombre du mont Rainier.
