Les microglies, cellules immunitaires spécialisées dans le cerveau, peuvent activement prévenir le développement de la maladie d’Alzheimer, et pas seulement réagir à ses symptômes. Une nouvelle étude révèle que ces cellules basculent entre des états destructeurs et protecteurs en fonction des niveaux de protéines clés, ouvrant ainsi la porte à des thérapies ciblées.
Le double rôle des microglies
Pendant des années, les microglies ont été considérées à la fois comme un traitement potentiel et comme une cause de la maladie d’Alzheimer. Ils éliminent les protéines nocives comme la bêta-amyloïde et la protéine tau, mais déclenchent également une inflammation qui aggrave la maladie. Cette recherche de l’École de médecine Icahn explique comment ils choisissent leur camp.
Lorsqu’elles se trouvent à proximité d’amas de bêta-amyloïde (une caractéristique de la maladie d’Alzheimer), les microglies entrent dans un mode neuroprotecteur. Ce n’est pas dû au hasard : les cellules dans cet état ont des niveaux inférieurs de PU.1 (une protéine précédemment liée à la maladie d’Alzheimer) et une expression plus élevée de CD28 – une protéine clé du système immunitaire.
Comment fonctionne l’interrupteur de protection
Les chercheurs ont testé cela en bloquant la production de CD28 chez la souris. Le résultat ? Les microglies nocives et inflammatoires sont devenues dominantes et les plaques bêta-amyloïdes se sont développées rapidement. À l’inverse, les souris présentant des niveaux de PU.1 naturellement plus faibles (semblables à celles présentant une résistance génétique à la maladie d’Alzheimer) ont présenté un retard dans l’apparition de la maladie.
« Les microglies ne sont pas de simples répondeurs destructeurs dans la maladie d’Alzheimer : elles peuvent devenir des protectrices du cerveau. » – Anne Schaefer, neuroscientifique
Ceci explique pourquoi une expression plus faible de PU.1 a été associée à une réduction du risque d’Alzheimer chez l’homme : elle favorise naturellement le sous-type protecteur de microglies. Ces cellules ralentissent non seulement l’accumulation de bêta-amyloïde, mais limitent également l’agrégation de tau, s’attaquant ainsi à deux facteurs critiques de la maladie.
Implications pour le traitement
La maladie d’Alzheimer est une maladie aux multiples facettes, ce qui signifie qu’il n’existe pas de remède unique. Cependant, cette recherche suggère une nouvelle cible thérapeutique : faire passer les microglies en mode protecteur.
L’étude met également en évidence la connexion du système immunitaire du cerveau avec l’ensemble du corps. Ces microglies modifiées fonctionnent de manière similaire aux cellules T, ce qui suggère une logique de régulation partagée entre les cellules immunitaires. Cela ouvre la porte à des immunothérapies conçues pour renforcer les défenses naturelles du cerveau.
En fin de compte, même si cette découverte ne constitue pas une solution complète, elle constitue une étape cruciale vers la manipulation du système immunitaire du cerveau pour lutter contre la maladie d’Alzheimer – une maladie pour laquelle il n’existe actuellement aucun remède efficace.
