Les scientifiques qui étudient le glacier Thwaites en Antarctique, qui fond rapidement, utilisent une technologie radar avancée dont les implications vont bien au-delà de la Terre : pour comprendre le potentiel de vie sur Europe, la lune de Jupiter. Vendredi, une équipe à bord du brise-glace Araon a déployé un hélicoptère équipé d’antennes radar pour cartographier la structure interne du glacier pendant six heures, collectant des données cruciales pour prédire l’élévation du niveau de la mer et modéliser les conditions d’un autre monde glacé.
Pourquoi l’Antarctique est important pour l’exploration spatiale
L’orientation parallèle des recherches sur la Terre et sur Europe n’est pas une coïncidence. Les deux environnements partagent une caractéristique essentielle : une épaisse couche de glace cachant un océan potentiellement habitable. Europe, située à environ 3 milliards de kilomètres de la Terre, est une candidate de choix dans la recherche de vie extraterrestre en raison de la présence d’eau liquide sous sa coquille glacée. La NASA prévoit d’envoyer un vaisseau spatial sur Jupiter en 2030, équipé d’une technologie radar similaire pour analyser les crevasses d’Europe. Ces fissures sont essentielles car elles pourraient servir de conduits entre la surface et l’océan souterrain.
Le rôle des crevasses et des oxydants
Le rayonnement intense de Jupiter bombarde la surface d’Europe, créant des composés contenant de l’oxygène (oxydants). Si ces oxydants peuvent pénétrer dans la glace épaisse de plusieurs kilomètres et atteindre l’océan, ils pourraient déclencher des réactions chimiques libérant de l’énergie, un ingrédient crucial pour la vie. Cependant, ce processus repose sur l’existence de voies permettant aux oxydants de descendre dans l’océan. Les données radar du glacier Thwaites aident les scientifiques à affiner leur compréhension de la façon dont les fissures se forment, se propagent et potentiellement connectent les environnements de surface et souterrains.
La connexion entre les glaces de l’Antarctique et Europe est vitale car :
– La technologie radar testée en Antarctique sera directement appliquée à l’étude d’Europe.
– La compréhension de la dynamique des glaces dans les glaciers de la Terre fournit un analogue du monde réel pour modéliser la coquille glacée d’Europe.
– Le comportement des crevasses, observé en Antarctique, permettra de prévoir si l’océan d’Europe est accessible aux sources d’énergie vitales.
Les sondages radar du glacier Thwaites amélioreront non seulement les prévisions sur l’élévation du niveau de la mer, mais contribueront également directement à la recherche de la vie au-delà de la Terre, soulignant l’interdépendance de la science planétaire.
