L’Antarctique est sur le point de se réchauffer 1,4 fois plus vite que le reste de l’hémisphère sud au cours des prochaines décennies, ce qui pourrait déclencher une élévation extrême du niveau de la mer et des impacts dévastateurs sur les fragiles écosystèmes polaires. Une étude de modélisation récente indique que cette amplification antarctique – un phénomène dans lequel le réchauffement se produit à un rythme accéléré par rapport à d’autres régions – est susceptible de se produire si les températures mondiales atteignent 3,6°F (2°C) au-dessus des niveaux préindustriels.
La vitesse du changement
Le monde s’est déjà réchauffé de 2°F (1,1°C) et le rythme des nouveaux records de température s’accélère. Si la tendance actuelle des émissions se poursuit, le seuil de 3,6°F pourrait être atteint dès 2040, ou au plus tard d’ici 2050. Ceci est crucial car l’amplification antarctique est difficile à détecter en raison de la capacité de l’océan Austral à absorber la chaleur et de ses forts courants circumpolaires, qui isolent le continent du réchauffement climatique.
Pendant des années, l’Antarctique a semblé à l’abri des pires effets de la hausse des températures mondiales, mais la situation évolue rapidement. Entre 2014 et 2016, l’Antarctique a perdu autant de glace de mer que l’Arctique en a perdu en quatre décennies. La couverture de glace de mer reste exceptionnellement faible, surtout pendant les mois d’hiver, et le continent ne s’est pas rétabli.
La différence entre le réchauffement de l’Arctique et de l’Antarctique
L’Arctique connaît depuis longtemps une amplification, avec des températures augmentant environ quatre fois plus vite que la moyenne mondiale au cours des 50 dernières années. Ceci est principalement dû au retour glace-albédo : la fonte des glaces expose une eau plus sombre, qui absorbe plus de chaleur, ce qui entraîne une fonte supplémentaire.
L’Antarctique se comporte différemment. Ses courants océaniques tourbillonnants et ses vents l’ont historiquement protégé du réchauffement. Cependant, l’étude révèle que l’amplification de l’Antarctique sera principalement due à l’accélération du dégagement de chaleur de l’océan environnant, plutôt qu’à l’effet d’albédo des glaces.
Pourquoi c’est important maintenant
Le déclin rapide de la banquise antarctique est un signal d’alarme clair. Les scientifiques ont déjà observé des échecs catastrophiques de reproduction chez les manchots empereurs en raison de la fonte des glaces, et cette tendance devrait s’aggraver. Les résultats de l’étude soulignent l’urgence de réduire les émissions pour éviter des dommages irréversibles à la région de l’Antarctique.
Limites du modèle et incertitudes futures
Même si les modèles climatiques suggèrent qu’une amplification antarctique se produira, certains scientifiques estiment que les résultats pourraient être conservateurs. Les modèles ont du mal à capturer pleinement les interactions complexes au sein du système climatique unique de l’Antarctique, en particulier le comportement de ses courants circumpolaires. Cela soulève la possibilité que le taux réel de réchauffement puisse dépasser les projections actuelles.
“Chaque fraction du réchauffement que nous pouvons éviter compte”, déclare Ariaan Purich, climatologue à l’Université Monash. “Nous assistons désormais à des changements brusques et très rapides en Antarctique.”
Les résultats de l’étude nous rappellent brutalement que le changement climatique a déjà un impact sur l’Antarctique et que les conséquences de l’inaction seront graves. La poursuite du réchauffement accélérera non seulement l’élévation du niveau de la mer, mais menacera également la survie d’espèces et d’écosystèmes polaires uniques.
