Plus de six décennies après que Silent Spring de Rachel Carson ait alerté le monde sur les dangers des pesticides, une nouvelle analyse révèle que la toxicité globale de ces produits chimiques augmente à l’échelle mondiale. L’étude, dirigée par Ralf Schulz de l’Université RPTU Kaiserslautern-Landau, souligne une tendance inquiétante : malgré la réglementation, la quantité et la puissance des pesticides utilisés dans le monde augmentent.
Mesurer le fardeau toxique
Les chercheurs ont évalué la « toxicité appliquée » de 625 pesticides dans 201 pays de 2013 à 2019. Cette mesure combine la quantité de pesticides utilisés avec leur toxicité pour huit groupes clés d’organismes, dont les pollinisateurs, les poissons et les vertébrés terrestres. Les résultats sont frappants : la toxicité totale appliquée a augmenté dans six groupes sur huit au cours de cette période. Par exemple, la toxicité pour les pollinisateurs a augmenté de 13 %, pour les poissons de 27 % et pour les insectes de 43 %.
Cette augmentation n’est pas nécessairement une traduction directe d’un préjudice immédiat, mais elle fonctionne comme un indicateur vital. Cela montre que les pesticides déployés deviennent de plus en plus dangereux pour des espèces cruciales.
Pourquoi la toxicité augmente
Deux principaux facteurs sont à l’origine de cette tendance : l’utilisation accrue de pesticides et le remplacement de produits chimiques plus anciens par des produits plus puissants. Cela est dû en grande partie à la résistance des ravageurs ; À mesure que les insectes et les mauvaises herbes évoluent pour résister aux pesticides existants, les agriculteurs se tournent vers des alternatives plus puissantes et plus toxiques.
Les pyréthrinoïdes, couramment utilisés mais très nocifs pour les poissons et les invertébrés aquatiques, constituent une préoccupation majeure. De même, les néonicotinoïdes constituent une menace importante pour les pollinisateurs. Même des herbicides largement controversés comme le glyphosate (Roundup) contribuent à la charge toxique globale, malgré une toxicité individuelle relativement faible, en raison du volume utilisé.
Les limites de la réglementation et de l’évaluation des risques
L’étude met en évidence un problème systémique : les évaluations des risques sous-estiment systématiquement l’exposition réelle aux pesticides. Les données montrent que les concentrations de pesticides dans des environnements tels que les rivières dépassent souvent les niveaux jugés possibles par les régulateurs.
De plus, les tentatives visant à réduire l’utilisation de pesticides peuvent se retourner contre nous. Une interdiction du glyphosate, par exemple, pourrait conduire à l’adoption d’alternatives encore plus toxiques. De même, la réduction de la productivité agricole pourrait nécessiter une expansion des terres agricoles, ce qui entraînerait une plus grande perte de biodiversité.
L’objectif de l’ONU et la voie à suivre
En 2022, les pays réunis lors d’un sommet des Nations Unies sur la biodiversité ont convenu de réduire de moitié le « risque global » lié aux pesticides d’ici 2030. Cependant, le terme « risque » reste indéfini, ce qui rend difficile une mesure significative. Les experts suggèrent que la toxicité appliquée pourrait servir de mesure quantifiable.
Même si aucun système de mesure n’est parfait, la tendance est claire. Le monde s’éloigne actuellement de cet objectif, qui constitue une menace grave pour les écosystèmes et la santé humaine. L’étude souligne qu’un petit nombre de pesticides hautement toxiques sont à l’origine de l’essentiel du risque global, ce qui suggère qu’une action ciblée pourrait produire des avantages significatifs.
En fin de compte, transformer l’agriculture nécessite un changement sociétal plus large. Les consommateurs doivent être prêts à accepter des changements de régime alimentaire, à réduire le gaspillage alimentaire et à payer des prix équitables qui reflètent les véritables coûts environnementaux de la production. Ce n’est que par un changement systémique que nous pourrons commencer à inverser ce fardeau toxique croissant.
