Sebuah kawah tubrukan yang baru ditemukan di Tiongkok selatan menantang pemahaman kita tentang seberapa sering bumi tertimpa batuan luar angkasa. Kawah yang sangat terpelihara dengan baik ini, bernama Jinlin, terletak di lereng bukit di Provinsi Guangdong dan berukuran lebar 900 meter—menjadikannya struktur tumbukan terbesar yang diketahui dari zaman Holosen, yang dimulai lebih dari 11.700 tahun yang lalu.
Sebelum penemuan ini, kawah Macha di Rusia menyandang predikat sebagai lokasi tumbukan Holosen terbesar dengan lebar hanya 300 meter. Jinlin mengerdilkan pendahulunya, hal ini menunjukkan bahwa benda-benda langit yang lebih kecil mungkin lebih sering menabrak bumi selama sejarah geologi baru-baru ini dibandingkan perkiraan sebelumnya.
“Penemuan ini menunjukkan bahwa skala dampak benda-benda kecil luar angkasa terhadap Bumi pada masa Holosen jauh lebih besar dibandingkan yang tercatat sebelumnya,” kata Ming Chen, penulis utama studi yang diterbitkan dalam Matter and Radiation at Extremes. Penabraknya sendiri bukanlah sebuah komet raksasa – kemungkinan besar adalah meteorit – namun masih memiliki kekuatan yang cukup untuk meninggalkan bekas yang signifikan ini.
Keberadaan kawah ini bahkan lebih mengejutkan mengingat lokasinya. Provinsi Guangdong mengalami musim hujan yang deras, curah hujan yang tiada henti, dan kelembapan yang tinggi—semua faktor yang biasanya mempercepat erosi dan menghapus fitur geologis seiring berjalannya waktu. Namun, Jinlin selamat berkat lapisan pelindung granit yang melindunginya dari cuaca buruk.
Tertanam di dalam perisai granit ini, para peneliti menemukan pecahan kuarsa yang memiliki bekas luka mikroskopis yang disebut fitur deformasi planar. Tanda-tanda khas ini tercipta semata-mata oleh gelombang kejut besar yang dihasilkan selama tumbukan meteorit. Tekanan yang dibutuhkan untuk membentuk fitur-fitur ini – berkisar antara 10 hingga 35 gigapascal – tidak mungkin dicapai melalui proses geologi alami apa pun di Bumi.
Pentingnya penemuan ini melampaui ukurannya. Meskipun para ilmuwan umumnya berasumsi bahwa semua titik di Bumi memiliki peluang yang sama untuk terkena batuan luar angkasa seiring berjalannya waktu, erosi yang tidak merata menyebabkan dampak tersebut tidak terdistribusi secara merata dalam catatan geologi kita. Beberapa kawah hilang begitu saja, meninggalkan kita dengan gambaran terfragmentasi mengenai dampak di masa lalu.
“Kawah tumbukan adalah catatan sebenarnya dari sejarah tumbukan bumi,” jelas Chen. “Penemuan kawah tumbukan Bumi dapat memberi kita dasar yang lebih obyektif untuk memahami distribusi, evolusi geologi, dan sejarah dampak serta regulasi benda-benda kecil di luar bumi.”
Jinlin memberi para ilmuwan gambaran yang lebih jelas mengenai tabrakan di masa lalu dan membantu menyempurnakan pemahaman kita tentang seberapa sering – dan seberapa dramatis – planet kita dibentuk oleh pengunjung dari luar angkasa.
