Para astronom yang menggunakan Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) telah menemukan bukti bahwa komet antarbintang 3I/ATLAS berasal dari wilayah Bima Sakti yang jauh lebih dingin daripada tata surya kita. Dengan menganalisis komposisi kimia dari “penyerbu antarbintang” ini, para ilmuwan mendapatkan gambaran sekilas tentang kondisi lingkungan yang sangat berbeda di bagian lain galaksi kita.
Sidik Jari Kimiawi Luar Angkasa
Terobosan ini dicapai melalui pengukuran air deuterasi (sering disebut “air semi-berat”). Meskipun air standar terdiri dari dua atom hidrogen dan satu atom oksigen, air deuterasi menggantikan satu atom hidrogen dengan deuterium —isotop yang lebih berat yang mengandung proton dan neutron.
Rasio isotop ini bertindak sebagai termometer kosmik. Karena proses kimia yang meningkatkan konsentrasi air deuterasi sangat sensitif terhadap suhu, kadar air yang ditemukan di komet berfungsi sebagai catatan permanen tempat kelahirannya.
Temuan 3I/ATLAS sangat mengejutkan:
– Komet ini mengandung air deuterasi 30 kali lebih banyak dibandingkan komet yang berasal dari tata surya kita.
– Rasio ini 40 kali lebih tinggi dibandingkan rasio yang ditemukan di lautan di bumi.
– Konsentrasi tinggi tersebut memerlukan lingkungan yang lebih dingin dari 30 Kelvin (kira-kira -406°F atau -243°C ).
Mengapa Ini Penting: Membandingkan Tata Surya
Penemuan ini penting karena menantang gagasan bahwa sistem planet berevolusi dalam kondisi yang seragam.
Di tata surya kita, komet sering digambarkan sebagai “bola salju kotor”. Kandungan air di dalamnya menyediakan arsip kimiawi lingkungan yang ada 4,6 miliar tahun lalu saat lahirnya Matahari dan planet-planet kita. Namun, data dari 3I/ATLAS menunjukkan bahwa “resep” sistem planet sangat bervariasi tergantung lokasinya di galaksi.
“Pengamatan baru kami menunjukkan bahwa kondisi yang menyebabkan terbentuknya tata surya kita jauh berbeda dari bagaimana sistem planet berevolusi di berbagai bagian galaksi kita,” kata Luis E. Salazar Manzano, ketua tim di Universitas Michigan.
Penguasaan Teknis: Pengamatan Dekat Matahari
Mendeteksi tanda-tanda kimia ini merupakan tantangan teknis yang signifikan. Untuk menangkap data ini, tim mempelajari 3I/ATLAS saat mencapai perihelion (titik terdekatnya dengan Matahari).
Meskipun teleskop optik tradisional dibutakan oleh silaunya sinar matahari, 66 antena radio ALMA memiliki kemampuan unik untuk mengarah ke Matahari. Hal ini memungkinkan para peneliti untuk mengamati komet pada fase paling kritisnya tanpa gangguan yang biasanya menghambat pengamatan luar angkasa.
Catatan Kosmik Big Bang
Selain mengidentifikasi suhu komet, studi tentang deuterium juga merupakan hal mendasar untuk memahami alam semesta itu sendiri. Kelimpahan deuterium dan hidrogen diyakini terbentuk selama Big Bang. Dengan mempelajari bagaimana unsur-unsur ini didistribusikan dan dimanfaatkan dalam sistem bintang yang berbeda, para ilmuwan dapat memetakan evolusi kimia Bima Sakti dengan lebih baik dari awal mula hingga saat ini.
Kesimpulan
Tanda kimia ekstrim dari 3I/ATLAS membuktikan bahwa tata surya kita bukanlah cetak biru universal, melainkan salah satu dari banyak lingkungan yang beragam di galaksi tempat pembentukan planet dapat terjadi dalam kondisi yang jauh lebih ekstrem dan sangat dingin.
