Para ilmuwan yang mempelajari Gletser Thwaites yang mencair dengan cepat di Antartika menggunakan teknologi radar canggih yang memiliki implikasi jauh melampaui Bumi: untuk memahami potensi kehidupan di bulan Jupiter, Europa. Sebuah tim yang menaiki kapal pemecah es Araon mengerahkan helikopter yang dilengkapi antena radar untuk memetakan struktur internal gletser selama enam jam pada hari Jumat, mengumpulkan data penting untuk memprediksi kenaikan permukaan laut dan memodelkan kondisi di dunia es lainnya.
Mengapa Antartika Penting untuk Eksplorasi Luar Angkasa
Fokus penelitian paralel di Bumi dan Europa bukanlah suatu kebetulan. Kedua lingkungan tersebut memiliki fitur penting yang sama: lapisan es tebal yang menyembunyikan lautan yang berpotensi layak huni. Europa, yang berjarak sekitar 1,8 miliar mil dari Bumi, adalah kandidat utama dalam pencarian kehidupan di luar bumi karena adanya air cair di bawah cangkang esnya. NASA berencana mengirim pesawat ruang angkasa ke Jupiter pada tahun 2030, dilengkapi dengan teknologi radar serupa untuk menganalisis celah-celah Europa. Retakan ini penting karena dapat bertindak sebagai saluran antara permukaan dan lautan di bawah permukaan.
Peran Celah dan Oksidan
Radiasi intens Jupiter membombardir permukaan Europa, menciptakan senyawa pembawa oksigen (oksidan). Jika oksidan ini dapat menembus es setebal berkilo-kilometer dan mencapai lautan, mereka dapat memicu reaksi kimia yang melepaskan energi—bahan penting bagi kehidupan. Namun proses ini bergantung pada adanya jalur turunnya oksidan ke laut. Data radar dari Gletser Thwaites membantu para ilmuwan menyempurnakan pemahaman mereka tentang bagaimana retakan terbentuk, menyebar, dan berpotensi menghubungkan lingkungan permukaan dan bawah permukaan.
Hubungan antara es Antartika dan Europa sangat penting karena:
– Teknologi radar yang diuji di Antartika akan langsung diterapkan pada studi Europa.
– Pemahaman tentang dinamika es di gletser bumi memberikan analogi dunia nyata untuk pemodelan cangkang es Europa.
– Perilaku celah-celah, seperti yang diamati di Antartika, akan memberikan prediksi mengenai apakah lautan Europa dapat diakses oleh sumber energi yang dapat menunjang kehidupan.
Suara radar di Gletser Thwaites tidak hanya akan meningkatkan prediksi mengenai kenaikan permukaan air laut namun juga secara langsung berkontribusi pada pencarian kehidupan di luar Bumi, menyoroti keterkaitan ilmu pengetahuan tentang planet.
