Para astronom telah menyaksikan peristiwa yang belum pernah terjadi sebelumnya: sebuah komet membalikkan putarannya secara dramatis karena kekuatan gas dan debu yang keluar. Analisis baru terhadap gambar Teleskop Luar Angkasa Hubble mengungkapkan bahwa komet 41P Tuttle-Giacobini-Kresák (41P) tidak hanya memperlambat rotasinya tetapi juga membalikkannya sepenuhnya, sebuah fenomena yang belum pernah diamati di komet sebelumnya. Perilaku yang tidak biasa ini menimbulkan pertanyaan tentang stabilitas jangka panjang dari komet-komet yang lebih kecil dan menunjukkan bahwa 41P mungkin berada di jalur menuju kehancuran diri.
Komet dengan Sejarah
41P memiliki kisah penemuan yang berbelit-belit, pertama kali ditemukan pada tahun 1858 oleh Horace Parnell Tuttle, kemudian ditemukan kembali beberapa dekade kemudian oleh Michel Giacobini pada tahun 1907 dan L’ubor Kresák pada tahun 1951. Ini adalah komet yang relatif kecil, berasal dari Sabuk Kuiper di luar Neptunus, sekarang mengorbit Matahari setiap 5,4 tahun setelah didorong oleh gravitasi Jupiter sekitar 1.500 tahun lalu. Orbit ini membawanya cukup dekat ke Bumi sehingga memudahkan pengamatan selama perihelion (jarak terdekatnya dengan Matahari).
Pembalikan Putaran Tak Terduga
Temuan utama ini diperoleh dari analisis ulang gambar Hubble yang diambil pada tahun 2017. Para astronom awalnya mencatat adanya perlambatan rotasi 41P akibat “outgassing”—pelepasan material es saat mendekati Matahari. Namun, pengamatan lebih lanjut mengungkapkan bahwa komet tersebut tidak hanya melambat tetapi juga berbalik arah pada bulan Desember 2017, berputar hampir tiga kali lebih cepat dibandingkan pada bulan Maret di tahun yang sama.
Pembalikan ini disebabkan oleh pancaran gas dan debu yang tidak merata dari permukaan komet, bertindak seperti pendorong yang secara dramatis dapat mengubah rotasi objek yang lebih kecil. Seperti yang dijelaskan oleh astronom UCLA David Jewitt, hal ini “seperti mendorong komidi putar” – menerapkan gaya pada satu arah dapat memperlambat dan akhirnya membalikkan putarannya.
Apa Artinya?
Komet 41P hanya berukuran sekitar 0,6 mil (1 kilometer)—lebih kecil dari komet lainnya. Ukuran ini membuatnya lebih rentan terhadap efek pelepasan gas, dimana pancaran material yang keluar dapat berdampak lebih besar pada rotasinya. Penemuan ini menunjukkan bahwa komet yang lebih kecil lebih rapuh dari yang diperkirakan sebelumnya, dan peristiwa pelepasan gas yang berulang-ulang dapat menyebabkan disintegrasi komet tersebut.
“Saya perkirakan inti [41P] ini akan hancur dengan sendirinya dengan sangat cepat,” kata Jewitt, menyiratkan bahwa komet tersebut mungkin akan pecah saat melintas di dekat matahari di masa depan.
Peristiwa serupa telah diamati pada komet lain, seperti “komet setan” 12P/Pons-Brooks dan objek antarbintang 3I/ATLAS, namun pembalikan putaran total pada 41P adalah yang pertama. Hal ini menimbulkan pertanyaan seberapa umum kejadian serupa terjadi dan apakah komet kecil lainnya mengalami nasib serupa.
Pada akhirnya, pengamatan pembalikan putaran 41P memberikan wawasan kritis mengenai dinamika komet dan menggarisbawahi pentingnya memeriksa ulang data arsip, yang sering kali berisi penemuan tersembunyi. Masa depan komet khusus ini kemungkinan hanya berumur pendek, sehingga menawarkan kesempatan langka untuk menyaksikan terurainya benda langit secara real-time.
