“Era diverso da qualsiasi cosa avessi visto prima.”
È così che Kathryn Ayres ha descritto il momento in cui l’ha visto.
Uno dei predatori più intelligenti e cattivi dell’oceano che lavora insieme per fare a pezzi un gigante morto.
Nel Golfo della California, gli scienziati hanno catturato orche mentre distruggevano enormi pesci luna. Questa non è una caccia a nuove prede. Si sospetta che sia un trucco di trasformazione alimentare. Uno che consente alle balene più giovani di nutrirsi di carcasse ossee che pesano fino a 4.400 libbre (2.000 kg).
Due incontri separati hanno cambiato il modo in cui vediamo l’alimentazione sociale delle orche.
Una femmina adulta teneva la coda di un pesce luna dalla coda affilata (Masturus lanceolatus ). Un’altra orca caricò. La velocità era fondamentale.
Poco prima dell’impatto, la femmina si lasciò andare. Il maschio si schiantò contro il pesce a tutta velocità.
Il risultato? Una nuvola di frammenti di pesce sparsi nell’acqua.
“Era diverso da qualsiasi cosa avessi visto prima”, ha detto Ayres, uno scienziato di Beneath the Waves, a Live Science. “Come scienziato, momenti come questo sono incredibili perché ti rendi conto che stai osservando qualcosa che probabilmente non è mai stato documentato in dettaglio prima.”
Il team lo ha soprannominato “ram-to-framment”.
I loro risultati, pubblicati il 23 luglio su Frontiers in Ethology, suggeriscono che le orche non cacciavano prede vive. Questi pesci luna erano morti. Già sventrato. L’obiettivo sembra semplice: scomporre la carne ingombrante in modo che i vitelli possano mangiarla.
Come le orche usano la tecnica “Ariete-frammento”.
Il primo avvistamento è avvenuto nel luglio 2024. Al largo di una montagna sottomarina vicino alla Bassa California del Sud.
Una femmina adulta ha afferrato il pesce luna per il suo clavus simile a un timone. Un maschio adulto si avvicinò a pancia in su, guadagnando velocità.
Pubblicazione. Impatto.
La collisione è stata rumorosa. Il tessuto si è disintegrato.
Il video di Ayres cattura lo shock. Puoi sentirla sussultare: “Oh mio Dio!”
Poi è avvenuta la vera magia. Un’orca giovane si tuffò nella nuvola di carne sospesa. Ha mangiato i pezzi facili. Gli adulti hanno ripulito il resto della carcassa.
Un secondo incontro è avvenuto nel settembre 2025. Filmato dal sub Héctor Franz, si è svolto in modo quasi identico.
Stabilizzare il pesce. Rammentalo. Il vitello prende gli scarti.
Ayres ha già osservato le orche cacciare il pesce luna dell’oceano (Mola mola ). Questo era diverso.
“Avevo già visto le orche speronare la preda”, ha detto. “Ma mai un impatto abbastanza potente da frammentare completamente il tessuto come questo. Questo è ciò che lo ha reso straordinario.”
La manovra ha ricordato alla squadra gli attacchi agli squali balena (Rhincodon typus ). In quelle cacce, le orche, a turno, speronano il pesce vivente più grande. Ma speronare un pesce luna morto? Questo è un terreno nuovo.
Perché le orche creano “coriandoli di pesce”?
Lo speronamento è una vecchia notizia nel manuale delle orche assassine.
Matt Hansen, un ricercatore dell’Istituto Leibniz che non ha lavorato allo studio, lo ha notato in una e-mail. La sequenza di presa e rilascio, tuttavia, oltre alla frantumazione, apparivano nuove.
Allora perché trasformare un pasto in coriandoli?
La teoria principale è quella delle cure parentali. Adulti che trasformano alimenti per i giovani. Le orche spesso condividono porzioni con i vitelli. Entrambi gli incontri qui hanno coinvolto le giovani balene presenti.
Ma due clip non bastano per dimostrare l’intento.
Heather Hill, professoressa di psicologia alla St. Mary’s University in Texas, si è opposta gentilmente. Ha detto a Live Science che se si tratti di investimento dei genitori, di apprendimento osservativo o di distribuzione delle risorse rimane “circostanziale secondo me”.
Forse stavano solo giocando.
Le orche sono sociali. Lanciano le cose per divertimento.
Hill non l’ha comprato come un gioco.
“Se fosse per divertimento, mi aspetterei più tentativi”, ha detto. “Variazioni di velocità. Angolo. Forza. Iniziatori diversi. Giocare significa testare i limiti senza distruggere il giocattolo troppo presto. Dato che questo sembrava un evento ‘fatto e fatto’, probabilmente è funzionale. Per mangiare. Per modellare il foraggiamento. Forse per condividere risorse.”
I ricercatori hanno anche lanciato un’idea più strana. Disperdere la pelle ricca di microbi del pesce luna potrebbe portare benefici alle orche esponendole ai batteri benefici presenti nell’acqua.
Non ha molto senso.
“Non vedo come disperdere la pelle nell’acqua aiuti diversamente rispetto a mangiarla”, ha detto Hansen. “A meno che non lo usino come una lozione? Chi lo sa. Il mondo è strano e meraviglioso.”
Qualunque sia la ragione, le orche hanno mangiato. I giovani si nutrirono. E gli scienziati hanno una storia che ancora fa girare la testa.
L’oceano conserva i suoi segreti, ma sembra che consegni un nuovo trucco alla volta.
