Raggiungere l’oceano nascosto di Europa è diventato molto più difficile.
Gli astrobiologi sognano da decenni di campionare le sue acque. L’oceano sotterraneo è il Santo Graal per trovare la vita oltre la Terra. Una nuova ricerca suggerisce che il ponte dalla superficie al mare potrebbe essere più un muro che un’autostrada.
Un team guidato da Lujendra Ojha della Rutgers University ha eseguito simulazioni. Volevano vedere se l’acqua liquida proveniente dalle profondità dell’oceano globale di Europa potesse risalire attraverso le fessure e accumularsi in bacini poco profondi.
Perché è importante?
Quelle tasche poco profonde sarebbero facili bersagli per i veicoli spaziali. Sono rilevabili. Accessibile. Le profondità dell’oceano si trovano a decine di chilometri di profondità. Non lo è. Se l’acqua bassa è semplicemente ghiaccio sciolto dal guscio stesso, non ci dice nulla sulla chimica o sull’abitabilità dell’oceano sottostante.
Lo studio, pubblicato su Nature Astronomy, ha riscontrato un problema legato alla facilità degli spostamenti.
La fisica degli zoccoli ghiacciati
I ricercatori hanno posto una semplice domanda. Può l’acqua risalire dalle profondità dell’oceano alla superficie senza prima congelarsi?
La risposta è per lo più no.
Quando l’acqua liquida fuoriesce attraverso le fratture del guscio di ghiaccio, non scivola. Si muove in modo turbolento. Turbina. Si agita contro le pareti gelide delle fessure. Questa agitazione provoca una rapida perdita di calore.
L’acqua si raffredda troppo. Scende al di sotto del normale punto di congelamento mentre è ancora liquido.
Poi arriva la trappola. Piccoli cristalli di ghiaccio chiamati frazil ice. Intasano il percorso.
Le simulazioni hanno mostrato che fratture strette si sono sigillate in poche ore. Anche le fratture più ampie dovrebbero essere innaturalmente lunghe o estremamente numerose per spostare abbastanza acqua verso l’alto per creare le caratteristiche superficiali osservate dagli scienziati.
“Il mistero che volevamo risolvere era se questo viaggio fosse effettivamente possibile”, ha detto il dottor Ojja.
Non lo è davvero. Non facilmente.
I vulcani terrestri sono un pessimo paragone
Gli scienziati planetari spesso guardano alla Terra per trovare modelli. Il criovulcanismo è spesso paragonato al vulcanismo terrestre. Roccia fusa contro acqua e ghiaccio.
Questo confronto è errato.
Il ghiaccio e l’acqua liquida non si comportano come la lava. Sono fondamentalmente diversi. Portano via il calore troppo velocemente. La fisica che guida i vulcani terrestri non si adatta alla crosta ghiacciata di Europa.
“Penso che qui manchi un po’ di fisica fondamentale”, ha osservato il dottor Ojha. “E quindi volevo esplorarlo.”
Cosa significa per le missioni future
Se su Europa esiste acqua liquida poco profonda, probabilmente non è collegata all’oceano profondo. Probabilmente si forma localmente quando il guscio si scioglie.
Questo cambia il gioco.
I bacini idrici poco profondi non possono fungere da indicatore dell’abitabilità dell’oceano profondo. Sono isolati. Sono vicoli ciechi.
Il guscio di ghiaccio di Europa costituisce una barriera tra l’oceano e la superficie più forte di quanto si pensasse in precedenza. Blocca lo scambio diretto di liquidi.
Questa realtà impone un cambiamento di strategia. Le missioni future dovranno interpretare i loro risultati in modo diverso. Devono capire che trovare acqua in superficie non garantisce l’accesso all’oceano. O addirittura raccontarcelo.
Dove dovremmo cercare segni di vita adesso? Il percorso non è così diretto come speravamo.
