Un cratere da impatto scoperto di recente nel sud della Cina sta mettendo alla prova la nostra comprensione della frequenza con cui la Terra viene colpita dalle rocce spaziali. Questo cratere straordinariamente ben conservato, chiamato Jinlin, si trova su una collina nella provincia del Guangdong e misura ben 900 metri di diametro, rendendolo la più grande struttura d’impatto conosciuta dell’epoca dell’Olocene, iniziata poco più di 11.700 anni fa.
Prima di questa scoperta, il cratere Macha in Russia deteneva il titolo di più grande sito di impatto dell’Olocene con i suoi soli 300 metri di larghezza. Jinlin fa impallidire il suo predecessore, indicando che oggetti celesti più piccoli potrebbero essersi schiantati sulla Terra più frequentemente durante la recente storia geologica di quanto si pensasse in precedenza.
“Questa scoperta mostra che la portata degli impatti di piccoli oggetti extraterrestri sulla Terra durante l’Olocene è molto maggiore di quanto registrato in precedenza”, ha affermato Ming Chen, autore principale di uno studio pubblicato su Matter and Radiation at Extremes. L’oggetto stesso non era una cometa massiccia – probabilmente un meteorite – ma aveva comunque abbastanza forza da lasciare questo segno significativo.
L’esistenza del cratere era ancora più sorprendente data la sua posizione. La provincia del Guangdong è caratterizzata da forti monsoni, piogge incessanti ed elevata umidità, tutti fattori che in genere accelerano l’erosione e cancellano le caratteristiche geologiche nel tempo. Tuttavia, Jinlin è sopravvissuto grazie a uno strato protettivo di granito che lo ha protetto dagli elementi.
Incastonati all’interno di questo scudo di granito, i ricercatori hanno scoperto frammenti di quarzo recanti cicatrici microscopiche chiamate caratteristiche di deformazione planare. Questi segni distintivi sono creati esclusivamente dalle immense onde d’urto generate durante gli impatti dei meteoriti. La pressione richiesta per formare queste caratteristiche – che va da 10 a 35 gigapascal – è impossibile da raggiungere attraverso qualsiasi processo geologico naturale sulla Terra.
Il significato di questa scoperta va oltre le sue semplici dimensioni. Mentre gli scienziati generalmente presumono che tutti i punti sulla Terra abbiano la stessa probabilità di essere colpiti dalle rocce spaziali nel tempo, l’usura irregolare dell’erosione significa che tali impatti non sono distribuiti uniformemente nella nostra documentazione geologica. Alcuni crateri semplicemente svaniscono del tutto, lasciandoci un quadro frammentato degli impatti passati.
“Il cratere da impatto è una vera testimonianza della storia dell’impatto della Terra”, spiega Chen. “La scoperta del cratere da impatto sulla Terra può fornirci una base più obiettiva per comprendere la distribuzione, l’evoluzione geologica, la storia dell’impatto e la regolamentazione dei piccoli corpi extraterrestri”.
Jinlin offre agli scienziati una finestra più chiara su queste collisioni passate e aiuta ad affinare la nostra comprensione di quanto spesso – e quanto drammaticamente – il nostro pianeta sia stato modellato dai visitatori provenienti dallo spazio.
