Il genoma ci stava mentendo.
O almeno. Nascondeva le cose.
Un team internazionale di ricercatori ha appena scoperto uno strato di biologia di cui non sapevamo nemmeno l’esistenza. Oltre 1.700 proteine cosiddette “oscure”. Erano lì da sempre. Nascosto nelle parti del nostro DNA che liquidavamo come rumore inutile.
Queste non sono proteine tipiche.
Sono più piccoli. Strano. Ambiguo.
“Abbiamo dato un nome a qualcosa che ritenevamo avesse potenziale per la ricerca”, afferma Sebastiaan van Heesch. Un oncologo pediatrico del Centro Princess Máxima. “Formalmente definito. Reso accessibile.”
Per decenni. Pensavamo che solo una frazione del DNA umano svolgesse un vero lavoro. Il riposo? ‘Robaccia.’ Peso morto. Un errore di battitura cosmico.
Avevamo torto.
Si scopre che il paesaggio ignorato non è vuoto. È pieno di interruttori. Controlli. Leve che tirano sui geni “veri”. Il genoma oscuro.
Ora sappiamo che non si limita a modificare le cose. Costruisce anche cose. Un proteoma oscuro.
“La panoramica attuale non rende il quadro”, ammette van Heesch. “Migliaia di sequenze sono andate perdute. Trascurate. Proprio sotto i nostri nasi.”
Hanno chiamato le nuove molecole peptidi.
Metà proteine. Mezzo peptide. Una categoria tutta loro.
Come trovi l’invisibile?
Devi guardare davvero bene.
La squadra ha iniziato con 7.264 sospetti. Regioni chiamate frame di lettura aperti non canonici (ncORF). Erano noti per codificare potenzialmente proteine. Ma nessuno sapeva se effettivamente producessero qualcosa di rilevabile.
Quindi i ricercatori hanno analizzato i numeri.
3,7 miliardi di punti dati.
95.522 esperimenti.
20.000 ore. Della potenza di calcolo.
Ci è voluta un’eternità.
“È stato speciale quando ce ne siamo resi conto”, ricorda van Heesch. “Questa è in realtà una novità.”
Di quei 7.000 candidati? Hanno trovato 1.785 reali microproteine.
Perché è importante?
Ecco il punto sulla scienza. Discovery di solito è solo un trailer. Il film principale non è nemmeno ancora iniziato.
John Prensner. Neuro-oncologo pediatrico presso l’Università del Michigan. Vede un punto di svolta.
“Stiamo entrando in una fase entusiasmante”, afferma.
Ma l’entusiasmo ha bisogno di prove.
All’inizio di quest’anno, il team ha perfezionato le proprie definizioni. Hanno optato per la “peptideina”. E hanno trovato un candidato specifico che svolge effettivamente un lavoro.
Proviene da OLMALINC.
Precedentemente ritenuto un gene non codificante. Insomma, DNA silenzioso. Ma questa peptide? Aiuta il cancro a sopravvivere.
L’hanno disattivato in laboratorio. Le cellule tumorali hanno faticato a crescere.
Quindi funziona.
Se riesci a disattivare la proteina, fermerai il tumore.
Non ancora una cura. Ma una Porta.
Questa non è una cura per il cancro in una bottiglia.
Non ancora.
Siamo appena alla fase di lettura della mappa. Ma il potenziale è terribilmente luminoso. Se queste minuscole molecole provocano malattie. Potremmo avere nuovi obiettivi per il trattamento. Problemi cardiovascolari. Alzheimer. Cose su cui siamo bloccati da anni.
“Centinaia di peptidi”, osserva Hübner. “Visibilità. Proteoma espanso.”
Il nostro DNA non è mai stato pigro.
Era solo occupato.
