Il campo in rapida evoluzione della neurotecnologia, spesso paragonato a un “selvaggio west”, sta attirando una crescente attenzione internazionale e richiede linee guida etiche. In risposta, l’UNESCO ha adottato una serie di standard globali volti a governare questo settore in rapida espansione, un settore che sfrutta i dati del cervello e del sistema nervoso. Questa mossa riflette una crescente preoccupazione sui potenziali rischi e benefici delle tecnologie in grado di influenzare e interpretare l’attività cerebrale.
Che cos’è la neurotecnologia e perché l’urgenza improvvisa?
La neurotecnologia comprende una vasta gamma di strumenti e tecniche che interagiscono con il sistema nervoso. Dalle sofisticate interfacce cervello-computer ai dispositivi di consumo come gli auricolari che affermano di leggere l’attività cerebrale e gli occhiali che tracciano i movimenti oculari, il settore sta sperimentando una rapida innovazione e investimenti sostanziali. I recenti progressi nel campo dell’intelligenza artificiale (AI) hanno aumentato significativamente le possibilità di decodificare dati cerebrali complessi, accelerando la necessità di una supervisione responsabile.
“Non esiste alcun controllo”, ha affermato Dafna Feinholz, responsabile della bioetica dell’UNESCO. “Dobbiamo informare le persone sui rischi, sui potenziali benefici, sulle alternative, in modo che le persone abbiano la possibilità di dire ‘accetto o non accetto’”.
Standard etici dell’UNESCO: un quadro per l’innovazione responsabile
I nuovi standard dell’UNESCO rappresentano un passo proattivo verso la garanzia dello sviluppo etico e dell’applicazione della neurotecnologia. Definiscono una nuova categoria di dati – “dati neurali” – e offrono un elenco completo di oltre 100 raccomandazioni, che vanno dalla salvaguardia dei diritti individuali all’affrontare scenari potenzialmente futuristici. Questi includono preoccupazioni riguardo alle aziende che potrebbero utilizzare la neurotecnologia per la pubblicità subliminale durante i sogni.
Il direttore generale dell’UNESCO, Audrey Azoulay, ha sottolineato l’importanza di trovare un equilibrio tra la promozione dell’innovazione e la protezione dei diritti umani, affermando che i nuovi standard “sancirebbero l’inviolabilità della mente umana”.
Investimenti, regolamentazione e preoccupazioni emergenti
Negli ultimi anni miliardi di dollari sono stati investiti in iniziative nel settore neurotecnologico. Gli esempi vanno dall’investimento di Sam Altman in Merge Labs allo sviluppo di Meta di un braccialetto che consente agli utenti di controllare i dispositivi attraverso la lettura dei movimenti muscolari. Questo afflusso di investimenti ha stimolato un’ondata parallela di sforzi normativi. Il World Economic Forum ha recentemente lanciato un appello per un quadro normativo orientato alla privacy, mentre il senatore americano Chuck Schumer ha presentato il Mind Act. Diversi stati americani hanno inoltre adottato misure per proteggere i “dati neurali”.
Una delle preoccupazioni principali che guidano questi sforzi normativi è la tutela dei dati personali. Gli standard dell’UNESCO affrontano esplicitamente la necessità di “privacy mentale” e “libertà di pensiero”.
Tuttavia, alcuni critici esprimono scetticismo, sostenendo che gli sforzi legislativi sono spesso alimentati da ansie distopiche e potrebbero inavvertitamente ostacolare i promettenti progressi della medicina. Kristen Mathews, un avvocato specializzato in questioni relative alla privacy mentale, suggerisce che la paura della lettura del pensiero è spesso slegata dai reali danni potenziali.
Una storia della neurotecnologia: dall’EEG alle interfacce basate sull’intelligenza artificiale
Sebbene i principi fondamentali della neurotecnologia esistano da oltre un secolo – con l’invenzione dell’elettroencefalogramma (EEG) nel 1924 – l’attuale ondata di innovazione è guidata dalla capacità dell’intelligenza artificiale di elaborare grandi quantità di dati. L’intelligenza artificiale ha aumentato notevolmente il potenziale di interpretazione dell’attività cerebrale, sollevando nuove preoccupazioni sulla privacy.
Le potenziali applicazioni mediche della neurotecnologia abilitata all’intelligenza artificiale sono sostanziali. Le scoperte recenti includono un’interfaccia cervello-computer basata sull’intelligenza artificiale che consente a un paziente paralizzato di decodificare il parlato e ricerche che suggeriscono che l’intelligenza artificiale potrebbe eventualmente essere in grado di ricostruire immagini dal pensiero focalizzato. Tuttavia, Mathews mette in guardia dal lasciare che l’hype distorca l’attenzione sui rischi del mondo reale.
Definire l’ambito: una nota cautelativa sui “dati neurali”
Mentre i dispositivi orientati al consumatore sollevano legittime preoccupazioni sulla privacy – un obiettivo chiave degli standard dell’UNESCO – Mathews suggerisce che il concetto di “dati neurali” potrebbe essere troppo ampio. L’attenzione dovrebbe concentrarsi su attività come la monetizzazione dei dati neurali e il loro utilizzo per la pubblicità comportamentale, piuttosto che tentare di regolamentare tutti i dati relativi al cervello. Una legislazione troppo ampia, sostiene, rischia di soffocare l’innovazione e non riesce ad affrontare le questioni più preoccupanti.
Lo stato attuale della neurotecnologia è focalizzato sul miglioramento delle interfacce cervello-computer e sulla proliferazione di dispositivi di livello consumer, che stanno già sollevando preoccupazioni sulla privacy. L’impegno dell’UNESCO nel creare standard globali mira a garantire che questa potente tecnologia sia sviluppata in modo responsabile ed etico, salvaguardando i diritti individuali e consentendo al contempo il continuo progresso scientifico.
