Per la prima volta in 40 anni, una classe di astronauti della NASA non ha reclute nere. Questo sviluppo storico arriva mentre l’agenzia spaziale celebra un’altra pietra miliare – con il suo gruppo più recente di tirocinanti, le donne ora superano gli uomini per la prima volta in assoluto. Il cambiamento ha suscitato preoccupazioni e domande sul fatto che gli impegni di lunga data per la diversità all’interno della NASA vengano erosi.
Mentre i funzionari della NASA hanno sottolineato i “migliori e più brillanti” tra gli 8.000 candidati che si uniscono a questo programma di formazione d’élite, la mancanza di rappresentanza nera solleva preoccupanti paralleli con un periodo della storia americana in cui i progressi nell’esplorazione spaziale erano inestricabilmente legati all’esclusione razziale. L’assenza di astronauti neri in questa classe rispecchia quella che esisteva durante la maggior parte dei primi anni della NASA, culminando nel 1985 Astronaut Candidate Group 11 essendo l’ultimo prima di quest’anno a mancare membri neri.
Questo ultimo sviluppo coincide con una tendenza più ampia all’interno del governo federale sotto l’amministrazione del presidente Trump. Nel 2017, gli ordini esecutivi hanno annullato numerose iniziative di diversità, equità, inclusione e accessibilità in più agenzie, tra cui la NASA. Queste azioni sono state considerate ” programmi di discriminazione illegali e immorali.”Entro poche settimane da questo ordine, la NASA ha smantellato alcuni uffici dedicati incentrati sulla diversità e rimosso i contenuti correlati dal suo sito web.
Non è chiaro se queste politiche abbiano influenzato direttamente il processo di selezione per la classe di astronauti 2025, un’affermazione che la NASA non ha affrontato nonostante le ripetute richieste. L’agenzia ha rifiutato di commentare se intende ancora includere una persona di colore nella prossima missione di atterraggio sulla luna Artemis III, prevista per il 2027. Nella loro dichiarazione ufficiale fornita invece di risposte dirette, la portavoce della NASA Bethany Stevens ha insistito sul fatto che la selezione degli astronauti si basa esclusivamente sul merito: “istruzione, forma fisica, esperienza applicabile.”
Una storia segnata da passi e battute d’arresto nella diversità
La storia della NASA con la diversità dipinge un quadro complesso. Mentre i suoi primi anni videro una completa mancanza di astronauti non bianchi – rispecchiando le più ampie norme sociali dell’epoca – il progresso alla fine mise radici. La selezione del 1978 del Gruppo di astronauti Otto ha segnato un punto di svolta, tra cui tre reclute nere. Uno di questi, Guion Bluford, ha rotto le barriere razziali nel 1983 diventando il primo americano nero ad avventurarsi nello spazio a bordo della missione STS-8 del Challenger.
La NASA ha raddoppiato gli sforzi di inclusione, selezionando costantemente almeno un astronauta nero per classe a partire dal 1987 con Mae Jemison, che in seguito divenne la prima donna nera nello spazio nel 1992. Questa inclusività si estendeva oltre la selezione degli astronauti per comprendere altri ruoli cruciali all’interno della NASA, includendo anche posizioni di ricerca e ingegneria.
Durante le sue dichiarazioni di missione, la NASA ha ripetutamente sottolineato l’importanza di rappresentare la “diversità del pubblico americano” per i suoi sforzi di esplorazione umana. Questo messaggio è stato particolarmente importante durante la pianificazione del programma Artemis, con un fermo impegno preso nel 2021 per includere sia una donna che una persona di colore nella sua missione di atterraggio lunare. Tuttavia, la selezione della classe di astronauti di quest’anno mette in dubbio che queste promesse rimangano forti impegni in futuro.
Beyond NASA: una più ampia richiesta di diversità nelle STEM
La mancanza di rappresentazione nera nell’ultima classe di astronauti non è un incidente isolato; risuona con una sfida più ampia che affronta i campi STEM nel loro complesso. L’indagine decadale dell’American Astronomical Society del 2010 ha già evidenziato la significativa sottorappresentazione di afroamericani, ispanici e nativi americani in astronomia, notando che il raggiungimento della parità richiederebbe decenni senza aumenti drammatici dei dottorati assegnati a queste comunità ogni anno.
Questa mancanza di diversità non è solo una questione etica, ma anche pratica. Gli esperti sottolineano che i campi STEM prosperano su diverse prospettive, portando a una soluzione dei problemi più innovativa.
L’astronauta in pensione Joan Higginbotham, che è diventata la prima specialista di missione femminile nera della NASA nel 1996 dopo nove anni come ingegnere elettrico con l’agenzia, ha evidenziato l’impatto cruciale di vedere persone che assomigliano a te rappresentate nei campi STEM: “Se possono farlo, allora c’è una possibilità per me di farlo anche io.”
La classe di astronauti 2025 e le domande senza risposta
La nuova classe di astronauti è composta da dieci individui tra i 34 e i 43 anni. Questo gruppo eterogeneo comprende un U. S. Army chief warrant officer, geologi, piloti collaudatori della Air Force, Marina, e anche United Airlines, evidenziando la continua attenzione della NASA sulle competenze pratiche necessarie per l’esplorazione dello spazio. Mentre la NASA ha riconosciuto l’eredità giapponese di Yuri Kubo attraverso suo padre, non hanno rilasciato ulteriori dettagli sulle origini razziali ed etniche delle altre reclute, optando invece per concentrarsi esclusivamente sulle loro qualifiche professionali.
La classe comprende persone importanti come Lauren Edgar, con 17 anni di esperienza nel supporto alle missioni dei rover su Marte come geologa, e Erin Overcash, che si allenerà insieme al marito Anil Menon (un astronauta della NASA assegnato alla Stazione Spaziale Internazionale nel 2026). Nonostante questa diversa gamma di sfondi, l’assenza di rappresentazione nera rimane un netto contrasto con gli impegni passati e solleva domande cruciali sulla direzione che la NASA sta prendendo per quanto riguarda la diversità.
L’attenzione dell’agenzia sulla selezione dei ” più qualificati “per l’esplorazione spaziale deve essere accompagnata da un chiaro impegno a garantire che” qualificato ” comprenda un ampio spettro di background ed esperienze. La mancanza di astronauti neri in questa classe richiede un dialogo aperto all’interno della NASA e oltre, esaminando se le questioni sistemiche stanno ostacolando il progresso verso una rappresentanza veramente equa nel raggiungimento degli ambiziosi obiettivi di volo spaziale dell’America.
