Il pericolo più significativo rappresentato dal Monte Rainier di Washington non è l’eruzione vulcanica in sé, ma i lahar : colate di fango incredibilmente dense, simili al cemento, che possono viaggiare per 60 miglia. Queste miscele di detriti vulcanici, acqua e roccia si sono sollevate lungo i ripidi pendii della montagna almeno nove volte nelle ultime migliaia di anni.
Il flusso di fango elettronico: una catastrofe storica
Il più grande lahar dell’ultimo millennio, noto come Electron Mudflow, ha seppellito paesaggi fino a 20 piedi di fango vicino alla città di Electron. Gli scienziati hanno cercato a lungo una data esatta per questo evento, poiché la tempistica potrebbe aiutare a prevedere esplosioni future.
Stime precedenti collocavano l’Electron Mudflow intorno a 500 anni fa, ma con un margine di errore fino a due secoli. Questa incertezza ha ostacolato gli sforzi per correlarlo con altri eventi geologici o storici.
Gli anelli degli alberi rivelano la verità
Un nuovo studio pubblicato su Geology suggerisce che ora è possibile una datazione precisa del flusso di fango elettronico. I geoscienziati hanno analizzato gli alberi sepolti dal lahar, utilizzando la dendrocronologia, lo studio degli anelli degli alberi.
Gli alberi uccisi da un lahar conservano i loro anelli di crescita finali, registrando l’anno esatto o addirittura la stagione dell’evento. Secondo Bryan Black, uno studioso degli anelli degli alberi dell’Università dell’Arizona, “gli alberi non sopravvivono a lungo” in tali condizioni.
La portata della distruzione
L’Electron Mudflow si estendeva fino a 35 miglia dalla montagna, raggiungendo l’attuale Orting. Lo studio conferma che questo evento catastrofico non era solo un lontano ricordo geologico; è un pericolo ricorrente per le comunità nella valle del fiume Puyallup.
Comprendere la tempistica dei lahar passati è fondamentale per la moderna valutazione del rischio. Individuando il momento in cui si verificano questi eventi, gli scienziati possono anticipare meglio le future colate di fango e migliorare la preparazione ai disastri per i milioni di persone che vivono all’ombra del Monte Rainier.
