Gli scienziati che studiano il ghiacciaio Thwaites in rapido scioglimento in Antartide stanno utilizzando una tecnologia radar avanzata con implicazioni ben oltre la Terra: per comprendere il potenziale della vita su Europa, luna di Giove. Venerdì una squadra a bordo della rompighiaccio Araon ha schierato un elicottero dotato di antenne radar per mappare la struttura interna del ghiacciaio nell’arco di sei ore, raccogliendo dati cruciali per prevedere l’innalzamento del livello del mare * e * modellare le condizioni su un altro mondo ghiacciato.
Perché l’Antartide è importante per l’esplorazione spaziale
Il focus parallelo della ricerca sulla Terra e su Europa non è casuale. Entrambi gli ambienti condividono una caratteristica fondamentale: uno spesso strato di ghiaccio che nasconde un oceano potenzialmente abitabile. Europa, a circa 1,8 miliardi di miglia dalla Terra, è un ottimo candidato nella ricerca della vita extraterrestre a causa della presenza di acqua liquida sotto il suo guscio ghiacciato. La NASA prevede di inviare un veicolo spaziale su Giove nel 2030, dotato di una tecnologia radar simile per analizzare i crepacci di Europa. Queste crepe sono fondamentali perché potrebbero fungere da condotti tra la superficie e l’oceano sotterraneo.
Il ruolo dei crepacci e degli ossidanti
L’intensa radiazione di Giove bombarda la superficie di Europa, creando composti contenenti ossigeno (ossidanti). Se questi ossidanti riuscissero a penetrare nel ghiaccio spesso chilometri e raggiungere l’oceano, potrebbero innescare reazioni chimiche liberando energia, un ingrediente cruciale per la vita. Tuttavia, questo processo si basa sull’esistenza di percorsi attraverso i quali gli ossidanti scendono nell’oceano. I dati radar del ghiacciaio Thwaites stanno aiutando gli scienziati ad affinare la loro comprensione su come si formano, si propagano e potenzialmente collegano gli ambienti superficiali e sotterranei.
La connessione tra il ghiaccio antartico e Europa è vitale perché:
– La tecnologia radar testata in Antartide sarà applicata direttamente allo studio di Europa.
– La comprensione delle dinamiche del ghiaccio nei ghiacciai della Terra fornisce un analogo nel mondo reale per modellare il guscio ghiacciato di Europa.
– Il comportamento dei crepacci, come osservato in Antartide, informerà le previsioni sull’accessibilità dell’oceano di Europa alle fonti energetiche che sostengono la vita.
I sondaggi radar del ghiacciaio Thwaites non solo miglioreranno le previsioni sull’innalzamento del livello del mare, ma contribuiranno anche direttamente alla ricerca della vita oltre la Terra, evidenziando l’interconnessione della scienza planetaria.
