L’espansione dei programmi di vaccinazione contro l’HPV per includere i giovani uomini è fondamentale per raggiungere l’immunità di gregge ed eliminare i tumori correlati all’HPV, compreso il cancro cervicale, che miete oltre 300.000 vittime ogni anno in tutto il mondo. Una nuova ricerca dell’Università del Maryland dimostra che fare affidamento esclusivamente sulla vaccinazione femminile è insufficiente in molti paesi e che vaccinare i ragazzi migliora significativamente la fattibilità dell’eradicazione.
Il problema delle vaccinazioni basate sul genere
Per anni la vaccinazione contro l’HPV è stata commercializzata principalmente tra le donne come misura preventiva contro il cancro del collo dell’utero. Sebbene questo approccio abbia ridotto drasticamente i tassi di cancro cervicale – con alcune regioni che hanno registrato un calo di quasi il 90% dei casi negli ultimi due decenni – trascura l’impatto più ampio del virus. L’HPV non è solo un problema di salute delle donne. Gli uomini sono a rischio di tumori legati all’HPV, compresi i tumori dell’ano, del pene e della testa e del collo, e svolgono un ruolo fondamentale nella trasmissione virale.
Questa attenzione distorta ha portato a disparità significative nei tassi di vaccinazione, con molti meno giovani uomini che ricevono il vaccino rispetto alle donne in molte nazioni. In Corea del Sud, ad esempio, gli attuali tassi di vaccinazione femminile sono dell’88%, ancora al di sotto del 99% necessario per l’immunità di gregge. Senza una copertura più ampia, l’HPV continuerà a circolare e a causare decessi prevenibili.
La modellazione matematica mostra la via da seguire
I ricercatori hanno sviluppato un nuovo modello matematico calibrato utilizzando i dati sul cancro della Corea del Sud per valutare l’impatto delle diverse strategie di vaccinazione. I risultati sono chiari: vaccinare il 65% dei ragazzi in Corea del Sud, oltre a mantenere gli attuali tassi di vaccinazione femminile, potrebbe garantire l’immunità di gregge. Anche se i tassi di vaccinazione femminile dovessero scendere leggermente all’80%, raggiungere una copertura dell’80% tra i maschi consentirebbe comunque l’eliminazione del cancro.
Questo perché vaccinare i ragazzi riduce la pressione complessiva per ottenere una copertura femminile estremamente elevata. Il virus si diffonde attraverso il contatto sessuale e la trasmissione pelle a pelle, il che significa che gli uomini possono contrarre e diffondere l’HPV. Se un’ampia percentuale della popolazione maschile è immune, il virus avrà meno ospiti da infettare, proteggendo entrambi i sessi.
Implicazioni globali e obiettivi futuri
I principi del modello si applicano oltre la Corea del Sud. I ricercatori stimano che una copertura di circa il 70% sia tra gli uomini che tra le donne negli Stati Uniti sarebbe sufficiente per l’immunità di gregge. Se queste strategie di vaccinazione venissero ampliate a livello globale, gli scienziati prevedono l’eliminazione del cancro cervicale in 149 paesi su 181 entro la fine del secolo.
Gli autori dello studio raccomandano di vaccinare i ragazzi di età compresa tra 12 e 17 anni insieme alle ragazze e alle donne anziane che potrebbero aver perso precedenti opportunità di vaccinazione. Prove recenti suggeriscono che vaccinare gli individui più anziani può ancora fornire una certa protezione. Con una vaccinazione diffusa e continui screening cervicali, possiamo prevenire circa 350.000 decessi annuali dovuti al cancro cervicale in tutto il mondo. Il percorso verso l’eradicazione è chiaro: politiche di vaccinazione inclusive di genere e un impegno a proteggere tutte le popolazioni a rischio.
