Astronomen hebben de vorming van een jong zonnestelsel rechtstreeks waargenomen, een zeldzame inkijk in de vroege stadia van de planetaire ontwikkeling. De ster, genaamd WISPIT 2, is slechts 5 miljoen jaar oud – een oogwenk in kosmische termen – en herbergt al minstens twee gasreuzenplaneten die zich nog steeds actief vormen binnen zijn wervelende schijf van stof en gas.
Een zeldzame kans om planetaire geboorte te bestuderen
Decennia lang zijn de meeste ontdekkingen van exoplaneten gebaseerd op indirecte methoden: het detecteren van planeten door hun zwaartekracht aan sterren of door het dimmen van het sterrenlicht als ze voor hun gastheer langs passeren. WISPIT 2 is anders. Astronomen kunnen de planeten zelf zien met behulp van krachtige telescopen zoals de Very Large Telescope van de European Southern Observatory, en het licht bestuderen dat ze uitstralen. Deze directe observatie levert gegevens van onschatbare waarde op om te begrijpen hoe planetaire systemen, inclusief de onze, tot stand komen.
Twee reuzen in wording
De eerste planeet in het WISPIT 2-systeem, WISPIT 2b, werd eerder bevestigd. Nu is een tweede, nog grotere planeet – WISPIT 2c – geïdentificeerd. WISPIT 2b is al vijf keer zo zwaar als Jupiter, terwijl WISPIT 2c die omvang verdubbelt. Beide draaien op aanzienlijke afstanden van hun ster, ver buiten de plek waar de aarde zich in ons zonnestelsel bevindt.
De aanwezigheid van twee gasreuzen die tegelijkertijd ontstaan, suggereert dat planetaire systemen zich parallel kunnen ontwikkelen, in plaats van opeenvolgend, zoals eerder werd gedacht. Zoals Frank Eisenhauer, projectleider van het GRAVITY+-instrument, het verwoordde: “Dit laat zien dat planetaire systemen zich niet na elkaar ontwikkelen, maar parallel – net zoals ons eigen zonnestelsel dat ooit deed.”
Bewijs van de schijf
De omringende schijf van het WISPIT 2-systeem wordt gemarkeerd door heldere ringen en donkere gaten. Deze kenmerken komen overeen met de vorming van planeten: naarmate planeten groeien, ruimen ze materiaal op in hun baanpaden, waardoor de waargenomen structuren ontstaan. Onderzoekers zijn van mening dat zich mogelijk nog meer planeten binnen de schijf vormen, waaronder mogelijk een wereld met de massa van Saturnus die een kleiner gat aan het vormen is.
Waarom dit belangrijk is
De ontdekking is belangrijk omdat het een real-time casestudy van planetaire vorming oplevert. Door WISPIT 2 te bestuderen, kunnen wetenschappers theorieën testen over hoe gasreuzen groeien en hun omgeving vormgeven, waardoor ze een beter inzicht krijgen in de oorsprong van ons eigen zonnestelsel.
De waarneming ondersteunt ook het idee dat bepaalde afstanden tot sterren gunstiger kunnen zijn voor de groei van massieve planeten, hoewel verder onderzoek nodig is om deze hypothese te bevestigen. Toekomstige waarnemingen met telescopen van de volgende generatie zullen de banen van de planeten volgen, hun atmosfeer analyseren en veranderingen in de omringende schijf volgen, wat een nog dieper begrip van dit dynamische systeem belooft.
De directe observatie van planeten in vorming is ongelooflijk zeldzaam, maar WISPIT 2 biedt een ongekende kans om getuige te zijn van de geboorte van een zonnestelsel in actie.
