Astronomen hebben de waarschijnlijke oorsprong vastgesteld van de krachtige straal die uit het superzware zwarte gat in het hart van het sterrenstelsel Messier 87 (M87) komt, op 53 miljoen lichtjaar afstand. Deze doorbraak, bereikt met behulp van de Event Horizon Telescope (EHT) – een mondiaal netwerk van radioobservatoria – biedt cruciaal inzicht in hoe deze immense kosmische structuren zich vormen en interacteren met hun zwarte gaten.
Het decoderen van de stroombron van de jet
M87 is een gigantisch elliptisch sterrenstelsel dat wordt gedomineerd door een zwart gat met een massa die zes miljard keer zo groot is als die van onze zon. Het zwarte gat drijft een smalle straal van hoogenergetische deeltjes aan die zich 3000 lichtjaar de ruimte in reiken. De EHT, feitelijk een telescoop ter grootte van een planeet, stelde onderzoekers in staat M87 in ongekend detail waar te nemen. Door de helderheidsniveaus op verschillende schalen te vergelijken, ontdekten ze een compacte radio-emissiebron op slechts 0,09 lichtjaar van de schaduw van het zwarte gat. Deze bron sluit perfect aan bij het verwachte lanceerpunt van het vliegtuig.
“Door te identificeren waar de jet vandaan komt en hoe deze zich verbindt met de schaduw van het zwarte gat, voegen we belangrijke stukjes toe aan de puzzel”, zegt Saurabh, een Ph.D. student betrokken bij het onderzoek.
Implicaties voor de natuurkunde van zwarte gaten
De bevindingen bevestigen lang gekoesterde theorieën over hoe zwarte gaten jets genereren. Er wordt aangenomen dat deze jets via elektromagnetisme gebruik maken van de rotatie-energie van het zwarte gat, waardoor een omgeving ontstaat waarin de algemene relativiteitstheorie en de kwantumelektrodynamica op elkaar inwerken. Het observeren van dit proces nabij de waarnemingshorizon – het point of no return voor materie – is een belangrijke stap voorwaarts in het begrijpen van het gedrag van zwarte gaten.
De EHT-samenwerking bereidt zich al voor om meer telescopen in de array op te nemen, wat nog scherpere beelden van het straallanceringsgebied belooft. Met deze toekomstige gegevens kunnen wetenschappers de formatie van het straalvliegtuig rechtstreeks in beeld brengen, in plaats van alleen op berekeningen te vertrouwen.
Waarom dit belangrijk is
Jets van zwarte gaten zijn niet alleen maar spectaculaire verschijnselen; ze hebben een diepgaande invloed op de galactische evolutie. Ze kunnen stervorming veroorzaken, omringend gas verwarmen en de groei van sterrenstelsels zelf reguleren. Door de fysica van deze jets te bestuderen, kunnen we begrijpen hoe zwarte gaten het heelal als geheel vormen. Het lopende onderzoek benadrukt hoe extreme omgevingen rond zwarte gaten dienen als natuurlijke laboratoria voor het testen van fundamentele natuurkunde.
De resultaten van dit onderzoek zijn op 28 januari 2026 gepubliceerd in Astronomy & Astrophysics. Het werk vertegenwoordigt een cruciale stap in de richting van het ontrafelen van de mysteries van zwarte gaten en hun impact op de kosmos.
Saurabh et al. 2026. Onderzoek naar de straalbasisemissie van M87* met de 2021 Event Horizon Telescope-waarnemingen. A&A 706, A27; doi: 10.1051/0004-6361/202557022
