Onderzoekers zijn aangekomen bij de Thwaites-gletsjer in West-Antarctica, een regio die van cruciaal belang is voor het begrijpen van de mondiale zeespiegelstijging. Het team bereikte het eindpunt van de gletsjer – een enorme ijsmuur die in twee tongen was gespleten, gescheiden door een smal kanaal – nadat ze er een nacht doorheen waren gevaren.
Positionering voor wetenschappelijk boren
De huidige locatie van het schip maakt een efficiënte inzet mogelijk van de apparatuur die nodig is voor een booroperatie van een maand, waardoor kostbare en tijdrovende helikoptervluchten tot een minimum worden beperkt. Deze positionering, bereikt door nauwkeurig zeilen door kapitein Kim, brengt het team zo dicht mogelijk bij de boorlocatie op Thwaites.
Uncharted Waters: een eerste menselijke komst?
Volgens Dr. Lee kan dit de eerste keer zijn dat mensen deze specifieke wateren bereiken. Uit moderne sonargegevens blijkt dat de zeebodem in dit gebied nog steeds niet in kaart is gebracht, wat erop wijst dat hier geen eerder schip is geweest. De afwezigheid van zee-ijs – dat onlangs een dieptepunt heeft bereikt rond Antarctica – heeft deze toegang mogelijk gemaakt, maar onderstreept ook het steeds snellere tempo van de klimaatverandering in de regio.
Een veranderend Antarctisch landschap
De Thwaites-gletsjer wordt intensief bestudeerd vanwege zijn potentieel om de mondiale zeespiegel dramatisch te laten stijgen als hij instort. De snelle afname van de ijsbedekking op Antarctica is niet alleen een logistiek voordeel voor onderzoekers; het is een duidelijke indicator van de opwarmingstrend van de planeet. De relatief rustige omstandigheden, zelfs met speelse pinguïns in de buurt, staan in schril contrast met de langetermijndreiging van de gletsjer.
De Thwaites-gletsjer wordt vaak een ‘doomsday-gletsjer’ genoemd vanwege zijn omvang en de snelheid waarmee hij smelt. De ineenstorting ervan kan een kettingreactie veroorzaken, waardoor andere gletsjers worden gedestabiliseerd en de zeespiegel met enkele meters stijgt. De huidige onderzoeksexpeditie is van cruciaal belang voor het begrijpen van de processen die deze smelt veroorzaken en voor het verbeteren van klimaatmodellen om toekomstige gevolgen te voorspellen.
