De Verenigde Staten naderen een kritiek moment in hun strijd tegen de mazelen, met de mogelijkheid hun ‘eliminatiestatus’ te verliezen – een aanduiding van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) die duidt op duurzame controle van het zeer besmettelijke virus. Dit komt omdat Canada onlangs dezelfde status heeft verloren en uitbraken zich blijven verspreiden over Noord- en Zuid-Amerika, waardoor ernstige zorgen ontstaan over een heropleving van een ziekte die ooit als grotendeels uitgeroeid werd beschouwd.
De inzet van de eliminatiestatus
Het bereiken van de uitroeiing van de mazelen is een grote overwinning voor de volksgezondheid. Het betekent dat het virus niet vrij binnen een land circuleert, waardoor kwetsbare bevolkingsgroepen worden beschermd – zoals baby’s die te jong zijn om te worden gevaccineerd – die afhankelijk zijn van groepsimmuniteit. Het verliezen van deze status is niet louter symbolisch; het betekent een verzwakking van de infrastructuur voor de volksgezondheid en een toenemend risico op uitbraken. Amerika als geheel is in 2016 geëlimineerd, maar tegenslagen in Venezuela en Brazilië laten zien hoe snel de vooruitgang kan verdwijnen.
VS op de rand
De VS hebben tot januari 2026 de tijd om de controle terug te krijgen, na een uitbraak die in West-Texas begon. Sinds 2025 zijn er meer dan 1.753 gevallen van mazelen geregistreerd in 42 staten, met drie bevestigde sterfgevallen. Het is alarmerend dat meer dan 90% van deze gevallen zich voordeden bij niet-gevaccineerde personen. Dit onderstreept het directe verband tussen dalende vaccinatiegraad en stijgende besmettingsaantallen.
Deskundigen waarschuwen dat het terugdraaien van de eliminatiestatus een aanzienlijke mislukking zou zijn. “Het lijkt heel ontmoedigend om de klok terug te draaien”, zegt William Schaffner, arts infectieziekten aan de Vanderbilt Universiteit.
Waarom mazelen een bedreiging blijven
Mazelen zijn uitzonderlijk besmettelijk. Voor het in stand houden van de eliminatie is ongeveer 95% immuniteit van de gemeenschap vereist – hetzij door vaccinatie of door een eerdere infectie. Er blijven echter belemmeringen voor vaccinatie bestaan, waaronder geografische toegang, taal-/culturele problemen en aarzeling over vaccins.
De gevolgen van een infectie zijn ernstig: 1 op de 5 niet-gevaccineerde personen moet in het ziekenhuis worden opgenomen, met risico’s als longontsteking, verlies van gezichtsvermogen en zelfs langdurige neurologische schade. Alleen al de uitbraak in West-Texas resulteerde in meer dan 700 gevallen en twee kinderdoden.
Het pad voorwaarts
Deskundigen zijn het erover eens dat vaccinatie de meest effectieve strategie blijft. Het aanpakken van toegangsbarrières en het opbouwen van vertrouwen binnen gemeenschappen zijn van cruciaal belang. Daniel Salas, een epidemioloog bij de Pan American Health Organization, benadrukt de noodzaak van “een gezamenlijk front” onder leiding van gemeenschapsleiders die samenwerken met gezondheidsfunctionarissen.
Het risico is niet beperkt tot de VS; Zolang de mazelen elders blijven bestaan, blijven zelfs geëlimineerde landen kwetsbaar voor geïmporteerde gevallen en uitbraken. De mondiale gevallen van mazelen die aan Amerika worden toegeschreven, zijn gestegen van 0,1% in 2024 naar ruim 7% in 2025, wat wijst op een groeiende dreiging.
Het dreigende verlies van de eliminatiestatus herinnert ons er duidelijk aan: prestaties op het gebied van de volksgezondheid vereisen voortdurende waakzaamheid en investeringen. Het niet beschermen tegen mazelen is niet alleen een mislukking voor de volksgezondheid, maar een tragedie die voorkomen kan worden.
