NASA’s Perseverance-rover heeft een ongewone rotsformatie op Mars ontdekt waarvan wetenschappers vermoeden dat het een ijzer-nikkel-meteoriet zou kunnen zijn. Het object, bijgenaamd Phippsaksla, valt op door zijn gebeeldhouwde vorm en prominente positie boven het omliggende terrein in de Jezero-krater. Deze ontdekking is opmerkelijk omdat eerdere rovers, waaronder Curiosity, Opportunity en Spirit, metaalrijke meteorieten elders op de planeet hebben geïdentificeerd, maar Perseverance er tot nu toe nog geen tegenkwam.
De ontdekking en eerste bevindingen
De 7,5 meter brede rots trok de aandacht van het missieteam vanwege zijn afwijkende uiterlijk. Perseverance fotografeerde Phippsaksla voor het eerst op 2 september en opnieuw op 19 september. Voorlopige gegevens van het SuperCam-instrument van de rover, dat een laser gebruikt om de rotssamenstelling te analyseren, onthulden hoge niveaus van ijzer en nikkel – een chemische signatuur die consistent is met meteorieten afkomstig van grote asteroïden.
Waarom meteorietontdekkingen belangrijk zijn
De afwezigheid van bevestigde meteorieten langs de route van Perseverance had wetenschappers in verwarring gebracht. Het verkenningsgebied van de rover, zoals de Gale Crater waar Curiosity actief is, heeft een vergelijkbare leeftijd en een geschiedenis van inslagen, wat erop wijst dat er meteorieten aanwezig zouden moeten zijn. Dit maakt de ontdekking van Phippsaksla bijzonder belangrijk.
Wat we weten over meteorieten op Mars
Meteorieten komen veel voor in het hele zonnestelsel, maar zijn op Mars moeilijker te spotten dan op aarde. Ongeveer 48,5 ton van dit ruimteschroot bereikt dagelijks de aarde, maar het meeste verbrandt in de atmosfeer of valt in de oceanen. Tot nu toe zijn er slechts ongeveer 60.000 meteorieten op aarde geïdentificeerd.
Op Mars hebben ijzer-nikkel-meteorieten de neiging om goed te overleven vanwege de dunne atmosfeer en de barre omgeving. Sinds 2005 heeft The Meteoritical Society formeel vijftien meteorieten van Mars erkend die door rovers zijn opgemerkt, waaronder de ontdekking door Curiosity in 2023 van de rots met de bijnaam Cacao.
Waarom sommige meteorieten zichtbaar blijven
Wetenschappers vermoeden dat ijzermeteorieten weerstand bieden aan erosie op Mars, wat zou kunnen verklaren waarom sommige meteorieten op vlakke grond lijken te liggen in plaats van ingebed in kraters. In andere gevallen kunnen kraters in de loop van de tijd zijn verweerd, waardoor alleen de meteoriet is achtergebleven. Perseverance is nu actief op ouder gesteente buiten de Jezero-krater, een gebied waar de kans groter is dat meteorieten worden gevonden.
Volgende stappen
Het missieteam plant verdere analyses om de oorsprong van Phippsaksla te bevestigen. Als het wordt bevestigd als een meteoriet, zal het Perseverance toevoegen aan de lijst van Mars-rovers die fragmenten van rotsachtige bezoekers van de planeet hebben onderzocht. Deze ontdekking zal bijdragen aan een beter begrip van de samenstelling van het zonnestelsel en de processen die planetaire oppervlakken vormen.
De detectie van deze ongebruikelijke rotsformatie onderstreept het belang van voortdurende robotverkenning op Mars en biedt waardevolle inzichten in de geologische geschiedenis van de planeet en de bredere context van het zonnestelsel.
