Zestig jaar lang bleef een kleine, olijfgroene zangvogel die in de ondergelopen savannes van Bolivia woonde een mysterie. Aanvankelijk afgedaan als een regionale variant van bekende Hylophilus -groentjes, hebben recente genetische en gedragsanalyses definitief bevestigd dat het een aparte soort is: Hylophilus moxensis, of de Beni-groentje. Deze ontdekking breidt niet alleen de toch al opmerkelijke biodiversiteit van vogels in Zuid-Amerika uit, maar benadrukt ook hoeveel er nog onbekend is, zelfs binnen goed bestudeerde vogelfamilies.
De lange weg naar erkenning
Het verhaal van de Beni Greenlet begon in 1960 toen ornithologen voor het eerst variaties observeerden in de vogelpopulatie die de Beni-savannen in Bolivia bewoont, een uniek wetland-ecosysteem dat bekend staat als de Llanos de Moxos. Decennia lang werd aangenomen dat deze vogels geïsoleerde populaties waren van de roodgekroonde (Hylophilus poicilotis ) en grijsogige (Hylophilus amaurocephalus ) groentjes die in Brazilië voorkomen. De subtiele verschillen in uiterlijk – meestal tinten groen, grijs, geel en bruin – maakten een nauwkeurige classificatie met traditionele methoden moeilijk.
Het keerpunt kwam toen onderzoekers onder leiding van dr. Paul van Els van het Museo Nacional de Historia Natural de la Paz mitochondriale en nucleaire genen analyseerden. De resultaten waren duidelijk: de Beni-populatie week ongeveer 6,6 miljoen jaar geleden af van zijn Braziliaanse verwanten, ruim drie miljoen jaar vóór de splitsing tussen de twee eerder erkende soorten. Dit maakt de Beni Greenlet tot een aparte evolutionaire tak binnen het geslacht Hylophilus.
Onderscheidende kenmerken: voorbij genetica
Genetische gegevens alleen waren niet genoeg. Gedetailleerde analyse van fysieke kenmerken en vocalisaties versterkte de status van de Beni Greenlet als een aparte soort verder. In tegenstelling tot zijn familieleden, H. moxensis mist de zwarte of bruine aftekeningen op de oordekveren. Hij heeft ook gelijkmatig donkerbruine ogen en produceert een uniek lied met duidelijke “V-vormige noten” met harmonische elementen die lijken op vrouwelijke groentjes met grijze ogen – een combinatie die bij andere soorten niet voorkomt.
Deze subtiele verschillen, die ooit over het hoofd werden gezien, definiëren nu een nieuwe soort. Het belang van gedetailleerd onderzoek kan niet worden onderschat. Veel vogels lijken oppervlakkig op elkaar, maar genetische analyse kan diepe evolutionaire verschillen aan het licht brengen die anders onopgemerkt zouden blijven.
Zorgen over natuurbehoud: een kwetsbaar ecosysteem
Hoewel de onderzoekers momenteel denken dat de Beni Greenlet niet onmiddellijk wordt bedreigd, waarschuwen ze dat grootschalige verbranding van landbouwgrond een aanzienlijk risico vormt voor de biodiversiteit in de regio. De Llanos de Moxos worden steeds kwetsbaarder voor ontbossing voor landbouwgrond, waardoor de habitat van deze onlangs erkende soort snel zou kunnen worden gedecimeerd.
“De erkenning van Hylophilus moxensis als een aanvullend endemisch taxon in de regio zou de inspanningen voor het prioriteren van natuurbehoud moeten stimuleren”, schreven de auteurs. “Ongebreidelde verbranding voor grootschalige landbouw is een acuut probleem in de regio voor de biodiversiteit.”
Ondanks het feit dat het leefgebied momenteel wijdverspreid is, suggereren de relatief weinig geregistreerde waarnemingen van de soort dat deze mogelijk gelokaliseerd is, waardoor hij mogelijk kwetsbaarder is dan aanvankelijk werd aangenomen.
De ontdekking onderstreept de urgentie van natuurbehoud in dit kwetsbare ecosysteem. Het Beni Greenlet herinnert ons eraan dat zelfs in goed bestudeerde regio’s verborgen biodiversiteit blijft bestaan, en dat haar lot afhangt van proactieve inspanningen voor natuurbehoud.
Het onderzoek van het team werd op 1 januari 2026 gepubliceerd in Avian Systematics.
