Een hoeksteenstatistiek die al meer dan een halve eeuw wordt gebruikt om het landbouwbeleid te rechtvaardigen en wetenschappelijk onderzoek te sturen, wordt nu onder de loep genomen. Uit een recent onderzoek gepubliceerd in PNAS Nexus blijkt dat de bewering dat irrigatielandbouw 40% van de mondiale gewassen produceert en 70% van de zoetwatervoorraden verbruikt, gebaseerd is op wankel bewijsmateriaal, dat grotendeels wordt gepropageerd door geruchten in plaats van door rigoureuze data-analyse.
Deze veel geciteerde statistiek is doorgedrongen in meer dan 3.500 documenten, variërend van onderzoekspapers tot beleidsnota’s, en heeft decennialang de mondiale discussies rond voedselzekerheid en waterbeheer vormgegeven. Toch zijn de oorsprong en de geldigheid van deze cijfers tot nu toe ongrijpbaar gebleven. De onderzoekers van de Universiteit van Birmingham die deze nieuwe studie uitvoerden, ontdekten dat maar liefst 98,5% van de documenten waarin naar deze percentages wordt verwezen, geen originele gegevens bevatten om deze te ondersteunen. Velen citeren eenvoudigweg eerdere werken zonder de broninformatie te verifiëren of zelfs maar expliciet de 40:70-cijfers te vermelden.
Dr. Arnald Puy, hoofdauteur van de studie en universitair hoofddocent aan de Universiteit van Birmingham, legde uit dat dit wijdverbreide vertrouwen op niet-geverifieerde beweringen zou kunnen voortkomen uit hun eenvoud en emotionele impact. “De cijfers zijn gemakkelijk verteerbaar en geven een duidelijk beeld van complexe problemen”, aldus Dr. Puy. “Maar de uitdagingen in de echte wereld bij het balanceren van voedselproductie en watergebruik trotseren vaak zulke vereenvoudigde representaties.”
De rol van irrigatie: genuanceerder dan cijfers doen vermoeden
Bovendien legt de studie een aanzienlijke variabiliteit bloot in de huidige gegevens over de impact van irrigatie op zowel de voedselzekerheid als de waterconsumptie. Volgens schattingen ligt het percentage van de mondiale gewassen dat kan worden toegeschreven aan irrigatie ergens tussen de 18% en 50%, terwijl het aandeel van de zoetwateronttrekking binnen een breed bereik van 45% tot 90% valt. Dit worden beschouwd als conservatieve schattingen, wat betekent dat de werkelijke cijfers nog sterker kunnen fluctueren.
Seth N. Linga, een Ph.D. onderzoeker aan de Universiteit van Birmingham en co-auteur van de studie onderstreepte deze dubbelzinnigheid: “De gegevens schetsen een tegenstrijdig beeld. Irrigatie kan worden gezien als minimaal significant voor de mondiale voedselproductie of als absoluut cruciaal; het kan ongelooflijk waterinefficiënt of opmerkelijk efficiënt zijn.”
Dit gebrek aan duidelijkheid heeft cruciale gevolgen nu de wereldleiders bijeenkomen voor de COP30 in Brazilië om urgente milieuproblemen te bespreken. Dr. Puy stelt dat dit hernieuwde onderzoek op basis van lang gekoesterde aannames over irrigatie actueel en van vitaal belang is. “Het is essentieel dat we de gegevens die ten grondslag liggen aan beleidsbeslissingen met betrekking tot voedselzekerheid, kritisch onderzoeken, vooral met betrekking tot watergebruik”, benadrukt hij.
De studie roept op tot grotere transparantie en nauwkeurigheid bij het kwantificeren van de rol van irrigatie in de mondiale landbouw. In de toekomst moeten zowel beleidsmakers als onderzoekers robuuster bewijs eisen om beslissingen over vitale hulpbronnen zoals water te onderbouwen, en ervoor te zorgen dat deze effectief worden toegewezen om zowel aan de voedselbehoeften als aan ecologische duurzaamheidsdoelstellingen te voldoen.
