Decennia lang was het idee van cultuur vrijwel uitsluitend verbonden met de menselijke samenleving. Toch hebben baanbrekende observaties, te beginnen met Jane Goodalls ontdekking van werktuiggebruikende chimpansees meer dan vijftig jaar geleden, op beslissende wijze bewezen dat cultuur – aangeleerd gedrag dat van generatie op generatie wordt doorgegeven – wijdverspreid is in het dierenrijk. Van walvissen tot wallaby’s: het is nu bekend dat soorten overlevingsvaardigheden delen, zich aanpassen aan veranderende omstandigheden en zelfs ecologische kennis in stand houden via culturele overdracht.
De opkomst van niet-menselijke culturele studies
De enorme hoeveelheid bewijsmateriaal voor dierculturen heeft geleid tot een herevaluatie van wat het betekent om ‘intelligent’ of ‘uniek’ te zijn. Een recente speciale uitgave van Philosophical Transactions of the Royal Society B, samengesteld door Philippa Brakes en anderen, onderstreept de wijdverbreidheid van dit fenomeen. Dit gaat niet alleen over een abstract wetenschappelijk debat; cultureel overgedragen gedrag is vaak essentieel om te overleven en bepaalt hoe soorten gedijen in complexe omgevingen. Instandhoudingsinspanningen beginnen deze verschuiving te weerspiegelen, waarbij culturele kennis wordt geïntegreerd in herintroductieprogramma’s en conflictbeheersing tussen mens en natuur.
Levensduur, kennis en ecologische wijsheid
Het concept van ‘behoud van een lang leven’ voegt een extra laag van complexiteit toe. Sommige langlevende dieren, zoals Groenlandse haaien en reuzenschildpadden, beschikken niet alleen over genetische aanpassingen voor een langere levensduur, maar fungeren ook als opslagplaatsen voor generatiekennis. Deze oudere individuen kunnen de sleutels in handen hebben om zich aan te passen aan omgevingsschommelingen, wat aantoont dat culturele overdracht niet beperkt is tot kortlevende soorten. Bovendien onthult het bestuderen van deze wezens biochemische geheimen voor het weerstaan van ziekten en het repareren van cellen – inzichten die van onschatbare waarde kunnen zijn voor de menselijke geneeskunde.
Werelderfgoed opnieuw vormgeven
Als walvissen verschillende culturele tradities hebben in hun zang en foerageertechnieken, moet het verlies van dit gedrag dan met dezelfde ernst worden behandeld als de vernietiging van menselijke monumenten? Dit is een uitdagende vraag, maar wel één die we onder ogen moeten zien. Inheemse gemeenschappen, die al lang gedeelde kennis tussen soorten erkennen – zoals orka’s die Australische jagers helpen of dolfijnen die samenwerken met Braziliaanse vissers – bieden een model voor wederzijds begrip.
De grenzen van technologische hoogmoed
De implicaties strekken zich uit tot controversiële interventies zoals ‘de-extinctie’. Het weer tot leven wekken van uitgestorven soorten zonder de culturele context die ze nodig hebben – migratieroutes, sociale normen – is een recept voor mislukking. Zonder oudsten die essentiële kennis overdragen, zouden deze hybriden moeite hebben om te overleven. Dit onderstreept een fundamentele waarheid: cultuur gaat niet alleen over genetica; het gaat om opgebouwde ervaring en sociaal leren.
Voorbij het menselijke exceptionisme
Misschien wel de grootste uitdaging is het ontmantelen van het menselijk exceptionisme. Hoe meer we leren over de culturen van andere soorten, hoe moeilijker het wordt om te ontkennen dat we deze planeet delen met een groot aantal intelligente, emotionele wezens. Het duurde meer dan een halve eeuw voordat er zelfs maar werd begonnen met het bespreken van niet-menselijke culturen binnen natuurbehoudskringen, maar de realiteit is dat we al naast een levendig web van culturele levensvormen leven.
Het erkennen van deze realiteit is niet louter een academische oefening. Het vereist een fundamentele verandering in onze verantwoordelijkheden als beheerders van deze planeet. We hoeven niet te zoeken naar buitenaardse intelligentie; het omringt ons. Het absorberen van deze kennis kan de belangrijkste stap zijn in de richting van het verzekeren van een toekomst waarin menselijk handelen aansluit bij de rijke bio-culturele diversiteit van de aarde.
Philippa Brakes, een gedragsecoloog aan de Massey University, Nieuw-Zeeland, en Marc Bekoff, emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Colorado Boulder, zijn leidende figuren op dit cruciale gebied.
