Uit recent onderzoek blijkt dat zelfs een gematigde opwarming van de aarde – ongeveer 2 graden Celsius boven het pre-industriële niveau – gevaarlijke weersomstandigheden zou kunnen veroorzaken met een frequentie die voorheen gepaard ging met veel hogere temperatuurstijgingen. Dit betekent dat dodelijke overstromingen, catastrofale droogtes en verwoestende bosbranden eerder vaker zullen voorkomen dan verwacht, zelfs als de opwarming van de aarde ‘beperkt’ blijft tot wat ooit als een gematigd scenario werd beschouwd.
Het probleem met gemiddelden
De studie, gepubliceerd in Nature, daagt de conventionele aanpak van het vertrouwen op de gemiddelde uitkomsten van klimaatmodellen uit. Onderzoekers hebben dezelfde modellen die door het Intergouvernementeel Panel voor Klimaatverandering (IPCC) worden gebruikt, opnieuw onderzocht, maar in plaats van de resultaten van alle vijftig modellen te middelen, hebben ze elk model afzonderlijk geanalyseerd. Dit bracht een breder scala aan mogelijke uitkomsten aan het licht dan doorgaans wordt gerapporteerd, waardoor het potentieel voor extreme gevolgen zelfs bij lagere opwarmingsniveaus wordt blootgelegd.
Sectorspecifieke kwetsbaarheden
Het team concentreerde zich op drie cruciale sectoren: dichtbevolkte gebieden (gevoelig voor overstromingen), grote gewasproducerende regio’s (kwetsbaar voor droogte) en bossen (met risico op bosbranden). De bevindingen tonen aan dat klimaatgebeurtenissen in elke sector bij een opwarming van 3,6 °F drastisch in intensiteit kunnen variëren, waarbij sommige modellen de uitkomsten voorspellen die even ernstig of slechter zijn dan de verwachte gevolgen bij een opwarming van 3 °C (3 °C) of 4 °C (7,2 °F).
- Overstromingen: Steden kunnen te maken krijgen met een toename van de neerslag met 4% tot 15%, wat de typische verwachtingen voor een opwarming van 5,4°F overtreft, vooral in India en West-Afrika. De beperkte afvoercapaciteit maakt stedelijke gebieden bijzonder kwetsbaar.
- Droogtes: Ongeveer één op de vier modellen voorspelt dat droogtes onder de 3,6°F even ernstig of erger kunnen zijn dan de droogtes die verwacht worden bij een opwarming van 7,2°F. Het Indiase subcontinent, Oost-Azië en delen van Noord- en Zuid-Amerika behoren tot de meest risicovolle regio’s.
- Bosbranden: In ongeveer 20% van de modellen kunnen brandveroorzakende weersomstandigheden bij een opwarming van 3,6°F net zo extreem zijn als de voorspelde weersomstandigheden bij een opwarming van 5,4°F. Vooral bossen met cruciale koolstofputten in Canada, Afrika en delen van Rusland zijn kwetsbaar.
Onzekerheid en aanpassing
De studie erkent dat de kans klein is dat deze worstcasescenario’s zich voordoen, maar benadrukt dat ze niet kunnen worden genegeerd. Als u deze negeert, betekent dit dat u geen rekening houdt met gevolgen die verwoestend kunnen zijn. De auteurs waarschuwen dat alleen focussen op waarschijnlijke uitkomsten of modelgemiddelden een vals gevoel van veiligheid kan creëren.
“Alleen al het focussen op de meest waarschijnlijke uitkomsten of modelgemiddelden kan een vals gevoel van veiligheid creëren over de gematigde opwarming van de aarde”, zegt hoofdauteur van het onderzoek, Emanuele Bevacqua. “Tegelijkertijd moet de plausibiliteit van extreme uitkomsten zorgvuldig worden geëvalueerd.”
De bevindingen versterken de urgentie van het beperken van de opwarming tot ruim onder de 2°C (3,6°F) en benadrukken de noodzaak om extreme scenario’s te onderzoeken voor het geval ze zich voordoen. Hoewel mitigatie door een beter waterbeleid in sommige regio’s kan helpen, kunnen klimaatmodellen ook onbekende factoren over het hoofd zien. De echte wereld kan voor onaangename verrassingen zorgen.
Deze studie onderstreept dat zelfs ogenschijnlijk gematigde opwarmingsniveaus aanzienlijke risico’s met zich meebrengen. Het scala aan mogelijke resultaten vereist een voorzichtiger en alomvattender benadering van de planning van klimaatadaptatie.
