Het grootste gevaar van Mount Rainier in Washington is niet de vulkaanuitbarsting zelf, maar de lahars – ongelooflijk dichte, betonachtige modderstromen die zich wel 90 kilometer kunnen verplaatsen. Deze mengsels van vulkanisch puin, water en gesteente zijn de afgelopen paar duizend jaar minstens negen keer van de steile hellingen van de berg naar beneden gestroomd.
De elektronenmodderstroom: een historische catastrofe
De grootste lahar van het afgelopen millennium, bekend als de Electron Mudflow, begroef landschappen in wel zes meter modder nabij de stad Electron. Wetenschappers hebben lang gezocht naar een exacte datum voor deze gebeurtenis, omdat de timing ervan toekomstige uitbarstingen zou kunnen helpen voorspellen.
Eerdere schattingen plaatsten de Electron Mudflow ongeveer 500 jaar geleden, maar met een foutenmarge van wel twee eeuwen. Deze onzekerheid belemmerde pogingen om het in verband te brengen met andere geologische of historische gebeurtenissen.
Boomringen onthullen de waarheid
Een nieuwe studie gepubliceerd in Geology suggereert dat een precieze datering van de Electron Mudflow nu mogelijk is. Geowetenschappers analyseerden bomen begraven door de lahar, met behulp van dendrochronologie – de studie van boomringen.
Bomen die door een lahar worden gedood, behouden hun laatste jaarringen en registreren het exacte jaar of zelfs het seizoen van de gebeurtenis. Volgens Bryan Black, boomringwetenschapper aan de Universiteit van Arizona, “leven bomen niet lang” onder dergelijke omstandigheden.
Het bereik van vernietiging
De Electron Mudflow strekte zich uit tot 56 kilometer van de berg en bereikte het huidige Orting. De studie bevestigt dat deze catastrofale gebeurtenis niet slechts een verre geologische herinnering was; het is een terugkerend gevaar voor gemeenschappen in de Puyallup River-vallei.
Het begrijpen van de timing van eerdere lahars is van cruciaal belang voor de moderne risicobeoordeling. Door vast te stellen wanneer deze gebeurtenissen plaatsvinden, kunnen wetenschappers beter anticiperen op toekomstige modderstromen en de paraatheid bij rampen verbeteren voor de miljoenen die in de schaduw van Mount Rainier leven.
